犹豫。“我没有赶对时机，我不认为我赶对了时机，实际上时代潮流对我是不利的，印第安人的艺术再次落伍了。”
“这句话不能更自恋了。”艾琳说。
“你应该画白人。”她抓住他的手，摇晃着，好像他俩是两个牵着手的女孩，加快了步伐，“看看人口统计数据！他们才是正在消失的人，你应该记录他们走向终点的旅程。”
吉尔决定宽恕艾琳的这番话，而不是将之视作侮辱。他们在街灯的光影中穿梭而过时，她一直握着他的手，之后也没有放开，这让他心情振奋。他的不安，甚至受伤的感觉都消失了，他觉得愉快，充满了信心。他突然觉得一切都是有希望的，不是吗？她没有因为杰曼是黑皮肤、有部落的入籍登记而对他倾心，没有因为他的智慧和善良而选择他。空中悬浮着冰冷的雾，吉尔看着雾气缓缓飘动、扭曲着他们身边的灯光，灯光在大雪覆盖的整洁的街道上、黑色的窗户上、光滑的铁栅栏和树梢的断枝上来回反射，吉尔看得出了神。
艾琳说：“我明天要去见弗洛里安的老师，教他英文课的老师。”“那个白痴！”吉尔快活地说，“有些老师，就算把好文章砸在他们面前都看不出来，他爱说什么就说什么吧，反正弗洛里安是最好的学生，而那家伙是个只会嫉妒的蠢货！”
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艾琳在教室里的一张课桌前坐下，摘下围巾。
“家里一切都好吗？”格雷厄姆先生问道。学生们对这位英文老师直呼其名，叫他格雷厄姆·克莱克，或者就叫他克莱克——弗洛里安就是如此，这给艾琳留下了一个印象：克莱克是个年轻人，但很枯燥、脆弱。
“还好吧，”艾琳说，“我觉得还好。为什么问这个？我的意思是，我来这里的目的是讨论弗洛里安的论文。为什么问我这个？”
“弗洛里安看上去相当，怎么说呢……独来独往？孤僻？”
“孤僻？弗洛里安下课后走得早，那是因为他要去大学上数学课。所以我想，”艾琳说，“对他来说，交朋友有点儿难。”
“那我就坦白说了吧，我可以实话实说吗？”
艾琳抢先说道：“《蝇王》是一本非常冷酷阴暗的书，弗洛里安的世界观本来就很抑郁了，所以我才想问问您，弗洛里安可不可以读一本其他的书，完成这份读书报告？什么书都行，只要不是《独自和解》或《麦田里的守望者》，或者任何一本结局是……您懂的……实话跟您说，最近家里的事情不太顺。”
“那我就坦白告诉您吧，幸亏您来到这里，前些天，弗洛里安来上课时，他的额头上有瘀伤，我问他是怎么回事，他提到了他父亲。身为一名教育工作者，我有义务向上级汇报这件事。我想了想弗洛里安的生存环境，我们认为他的世界观非常敏感、独特，需要进一步培育。”
“我们？”
“我，还有弗洛里安的其他老师。弗洛里安也许在未来的某天能取得非凡的成就，所以现在这个阶段，他应该去一些顶尖的大学里看看，去听听课，比如去麻省理工学院听听课，我们之前谈过这个，我记得我们谈过，这应该不会让你感到惊讶。身为他的母亲，你应该一直支持他，做他的后盾。他需要安稳的生活健康成长，而给他这样的生活毫无疑问是你该做的事。”
“是的。”艾琳说。
一阵尴尬的沉默。瘦瘦的克莱克紧张地坐在课桌后面，来回摇晃椅子。
“我猜家里有两位天才并不好过。”
“弗洛里安是天才。”艾琳说，“我丈夫是位很优秀的画家。”
克莱克低头看着他的报告。“既然我们谈过了，”他说，“那我就不需要将这件事报告上级了，不需要把事情搞大，我只要知道从现在开始你会保护你的儿子就可以了。”
艾琳说：“我会这么做的。”她把围巾放在他俩之间的课桌上，“但是如果涉及——我只是说有这种可能性，但请你保密——如果我必须离开吉尔，需要争取孩子的监护权时，你是否愿意出庭做证，说你看到了弗洛里安头上的瘀伤？”
“我会的，我会的，但如果我这样做，到时候人们就会问我，为什么你看到了瘀伤却不及时汇报？所以你看，你必须采取行动，我只能帮你这么多。”
“明白了，嗯，你的建议一直——也许不是很有用，但是在弗洛里安的事情上，你是为他着想的。”
“是的，这你放心。”
“那你能为他布置一些轻松点的书吗？”
克莱克说：“年轻人不喜欢轻松的故事，他们喜欢悲剧性的、残酷的故事，你知道的。”
“我想你是对的，他们需要得到确认。”艾琳说，她几乎是在自言自语，“他们想与外界的悲剧和残酷保持距离，安全地观察这个世界，不是吗？他们想知道这些事情——战争，杀戮，变成孤儿，被抛弃——不会发生在自己身上，他们不会被孤身一人抛下，只能自己照顾自己，他们不会受伤，不是吗？”
“每个人都会受伤。”克莱克说。
“不该这样。”艾琳说。
“我会为他做任何力所能及的事，