新帝登基，比太子被废的消息传得还快。
但传到九沂镇的时候，细节已经缺失了许多，许多百姓都觉得，皇帝本来就病重，那么他病逝后宁王继位，也是理所当然的事情。
新官上任三把火，新帝登基，自然也要做点什么。首先是恢復了之前被废太子打断的打通南北河道计划，继而砍掉了好几个只捞油水不干实事的冗余官位，最后是调整了今年的税收分成。前两者成效尚不明显，但后者，却受到了百姓的一致拥护。
春天到来的时候，百姓们的谈资很快就从「减税令」变成了「陛下要找的那个桑姬」。
而故事的主人公，桑湄，正和她的两个随从，小木屋里围桌而坐，小酌怡情。
「孟大人说，当今陛下自登基后，便一直在派人寻找小姐下落，但一直无果。孟大人曾因『发现小姐失踪』而与陛下吵架，然从始至终，陛下都未反驳大人一句。」随从道。
因孟敬升在奚旷心中扮演的角色，一直是个与桑湄相熟、但并不十分亲近的亲戚，所以一开始发觉「桑湄失踪」的时候，他去找奚旷要过人，奚旷对他的指责照单全收，并未置气，但事后却从未停止过寻找桑湄的行动。
新帝登基，后宫空无一人，群臣自然要上书选妃。孟敬升感受到了危机，又因为迟迟找不到桑湄，他为了保住与奚旷的这一份「姻亲关係」，还暗示过奚旷，实在找不到的话，追封桑湄也可以。结果奚旷大怒，直接撕了他那封奏摺，让人丢在了孟宅大门前。
至此，孟敬升才敢彻底确定，他这个外甥女，竟是真的吃定了奚旷，不由对她更加刮目相看。
「这段时间，辛苦你们了。」桑湄慢悠悠地抿着酒，「他把我的画像贴满了各州，不知道的还以为我是什么通缉要犯呢。为防意外，我也不好在山下待太久，你们跑上跑下的，着实劳累。」
她上次下山，在告示栏看见了自己的悬赏启事，吓得她赶紧捂紧了头巾，扭头就走。不过话说回来，她在宁王府的时候并没有画过像，现在贴在各州的画像，大约都是奚旷让人从南邬皇宫里保存的画像上临摹下来的，上面还是十五岁时刚及笄的她。
「小姐客气了。」随从们道，「不过陛下此举，终究欠妥，如今人人皆知小姐下落不明，岂不是有损小姐名声？小姐将来回宫，恐怕非议甚众。」
桑湄笑笑：「他都开始贴画像寻人了，想必是能用的方法都用了一遍，已是山穷水尽。就算不写名姓，那南邬的百姓一看画像，不还是可以认出？这与掩耳盗铃又有何异？至于名声，我自有办法。」
一个皇后的名声，由两部分构成。一是身为女人的名声，若不守妇道、不安于室，便容易遭到丈夫嫌弃，这点在她身上不必考虑；二是身为国母的名声，若挥霍无度、刁钻刻薄，那便容易遭到群臣弹劾、百姓怨怼，她若要当皇后，南邬百姓必是全力支持，而不了解她的北炎百姓、北炎臣子，也许颇有异议，这才是她真正要面对的事情。
「如今后宫空置，群臣恐怕已经为了他身边的位置，抢破了头罢。」桑湄托腮，眼中难得燃起几分兴趣，「他们大概都以为我死了，不知道我回去的时候，会成为多少人的眼中钉呢？」
太有意思了。
与人斗，真是其乐无穷。
「对了，小姐，今日我们在街上，看到了一个人。」
桑湄挑眉：「谁？」
随从答：「是之前在蹇州时，经常来客栈里找小姐的那位公子。小姐走之前，还专门去找过他一次。」
「魏庭辉？」桑湄惊讶地放下了酒杯，「你们在九沂镇的街上看见了他？」
「正是。他当时正在一家麵馆里吃麵，我们瞧见了她，但他并未瞧见我们。我们想着，先把这事告诉小姐再说。」
桑湄拧了拧眉，疑惑不已：「他来做什么？找我？」
「小姐之前与他说过，自己在九沂镇的事？」
「确实说过……」
两个随从对视一眼：「会不会是他在蹇州看到了寻人启事，为悬赏所动，然后想去长安上报皇帝……」
「那倒不会。」桑湄说，「且不说他不是这样的人，就算他真有此心，直接从蹇州去长安便是，何必绕路来九沂镇？」
她想了想，交代道：「你们回去后，看他有没有离开镇子，又在干什么，回来禀报于我。」
「是。」
桑湄本想着，要观察魏庭辉的动向，势必得观察许久，没想到第二天下午，两个随从便带着魏庭辉出现在了她的屋前。
桑湄一打开门，便震惊了：「怎么这就把人带来了！」
随从尴尬道：「昨日属下跟踪了魏公子一夜，谁知魏公子今日一早便往郊外走，郊外人少，又没什么遮掩的地方……」
平坦坦的大路，连棵树都没有，跟踪不得不暴露。
魏庭辉一身浅青春衫，长发高束，身上不再背弓，只斜背了一隻水囊。
几月不见，他好像又长高了一些，只是眉眼并无太大变化，依旧皎然疏朗。
他朝桑湄行了一礼，道：「是我唐突，还请桑姑娘见谅。其实我已到镇上三四日了，只是前几日未与两位遇上，所以桑姑娘并不知晓。」
桑湄：「你真是来找我的？」