我回到自己的房间，依然为刚才的情景而伤心。我整天忐忑不安，总觉得有不祥之兆。夜里，我睡得很糟，不时从睡梦中惊醒，我仿佛听到远处传来阵阵的哀叹声，又像是哭丧的哀歌。莫不是对亡灵的喃喃祈祷？可我一点也听不明白啊。
第二天早上，我登上了平台。尼摩船长捷足先登。他一见到我就走了过来。
“教授先生，”他对我说，“今天做一次海底漫游，不知意下如何？”
“和我的同伴一起去？”我问。
“只要他们愿意。”
“恭敬不如从命，船长。”
“那就请去穿潜水服吧。”
这与临死之人或死人问题毫无关系。我找到尼德·兰和贡协议，说了尼摩船长的建议。贡协议欣然同意，而这一次，加拿大人也跟我们从善如流了。
此时正是早晨八时整。八时三十分，我们穿好海底漫步的服装，带上照明灯具和呼吸器。双层门打开了，我们在尼摩船长及其随后十二个船员的陪同下，踩到海底坚实的土地，鹦鹉螺号就停留在离海面十米深的这个地方。
走过一段缓坡，我们来到一块崎岖不平的海底洼地，深度约二十五米。这段海底与我第一次游览的太平洋水下景观迥然不同。这里，看不见海底细沙，看不见水下草地，看不见海洋森林。我顿时辨认出来了，这里正是那天尼摩船长盛情接待我们所在的神奇地区。这就是珊瑚王国。
在植形动物门、海鸡冠纲中，有柳珊瑚这一目，这一目包括柳珊瑚、角珊瑚和珊瑚虫三类。最后一种属于珊瑚虫类，它是一种奇怪的东西，曾轮番被列入矿物、植物和动物门类。古人用它当药材，现代人把它当珠宝，直到1694年，马赛人佩索内尔才最终将它列入动物世界。
珊瑚是一种聚集在易脆的石质珊瑚骨上的微生物群体。珊瑚虫有一种独特的生殖方式，那就是冒芽繁殖，珊瑚虫既自立门户，又过着集体生活，堪称是一种自然社会主义形态。我了解有关这类奇异植形动物的最新研究成果。生物学家的看法非常可取，他们认为珊瑚虫在长树生枝的过程中不断矿物化了，大自然既然在海底种植了这一片片的石化森林，而我又有幸参观森林中的一角，哪儿去找比这更妙趣横生的好事啊！
我们点亮了伦可夫照明灯，沿着正在形成中的珊瑚带走去，在时间的帮助下，总有一天，珊瑚带将把印度洋的这段海面封锁起来。路边杂树丛生，枝头星花点点，闪烁着白色的光芒。只是与陆生植物相反，树状动物攀附在岩石之上，从上往下生长。
灯光在色彩斑斓的珊瑚树丛间嬉戏游玩，产生扑朔迷离的万千景象。我似乎看见圆筒膜管在水波荡漾中漂动。我多么想采摘几朵鲜艳娇嫩的触手花冠，它们有的刚刚盛开，有的只是含苞待放，只见几条轻巧敏捷的游鱼，鼓动着快鳍，像飞鸟一样在花丛中穿梭掠过。可是，我的手刚接近这些活生生的花朵，刚接近这些多情善感的含羞草，整棵珊瑚树便立即警惕起来。白色的花冠马上缩回到红色的外套里，鲜艳的花朵立即在我眼皮底下消失了，小树丛顿时变成了一堆假山。
阴差阳错的命运把我安排到这里来，让我得以见识植形动物中弥足珍贵的品种。这种珊瑚完全可以同地中海沿岸的法国、意大利和柏柏尔国家〔1〕沿海打捞的珊瑚相媲美。这些珊瑚因色彩艳丽而享有盛名，其中最漂亮的极品，在商品交易中人们美其名曰“血之花”或“血泡沫”，富有诗情画意。每公斤珊瑚售价可以高达五百法郎，可在这个地方，海水淹没了多少财富，让天下珊瑚采集者望洋兴叹。这种珍贵的物质每每和其他珊瑚骨混杂在一起，形成密密麻麻却又杂乱无章的集群，还得了个“马西奥塔”的芳名，而且我还发现，上面有玫瑰珊瑚的珍稀品种，实在令人叹为观止。
〔1〕 柏柏尔国家指古柏柏尔民族居住的北非国家。
可是没多久，珊瑚树丛越来越密集，树大枝也粗了。我们的脚步所到之处，前面展现的尽是名副其实的水下石林和梦幻建筑的长谷。尼摩船长带领我们进入一条阴暗的长廊，通过一道缓坡，进入一道百米深的海沟。蛇行灯管发出的光线有时会产生魔幻般的照明效果，灵光附着在天然拱门粗糙的表面上，附着在多头吊灯的装饰挂件上，竟然能点触生辉，火星四溅。在珊瑚丛里，我还发现有珊瑚虫的其他品种，倒也十分别致，如钩虾形珊瑚、节肢鸢尾形珊瑚，还有几簇珊瑚藻，红红绿绿，是地地道道的盐碱海藻，生物学家们经过长期争论，最终把珊瑚藻列入植物世界里。但是，有位思想家说得好，“这也许就是真正的起点，生命从石头中悄悄睡醒过来，但尚未脱离这非同寻常的出发点。”
走了两个小时，我们终于抵达三百米左右的深度，即珊瑚开始成形的底线。但在这个地方，珊瑚不再是孤立的灌木丛，也不再是低矮的乔木林，而是辽阔的大森林，到处是矿化植物，到处是粗壮的海底石林，树木之间有富丽的羽状海藻如藤似蔓交错牵连，彼此难割难舍连成一片，倍显千娇百媚。我们在高大的珊瑚树冠下畅通无阻，笼罩在树杈棚顶的海浪阴影隐约可见，脚下则有笙珊瑚、脑