学校待了一个冬天，食宿由公家供给。说是在学习，其实他大半时间都是在船坞里度过的。他自告奋勇、完全尽义务帮着张罗“勇敢”号的冬泊和修理，终于把这条外形古板而并不起眼的船的来龙去脉、性格脾气摸得一淸二楚。船上的船员爱上了这个生性勤劳、酷爱河运事业的小伙子，而他也爱上了这帮船员。阿基姆简直不能想象，如果没有这艘从早春到深秋都在河上执行主要任务的“勇敢”号，他的日子该怎么打发。
河面刚刚解冻，流冰过去以后，这艘被冰凌撞得满是凹坑、遍体鳞伤的小火轮，就神气十足向着北方破浪而进，点燃起沿岸的一个个灯标，一路撒下红色的和白色的浮标。照阿基姆看来，在“勇敢”号没有将这项任务完成之前，这条河上压根儿谈不上航道啦、航行啦这类事儿。封江以前，又是这“勇敢”号最后一个离开。它噔噔地擦冰而过，沿途收拾起被风暴打得七零八落、又被夏天的太阳晒得油漆剥落的航标。有时没等回到船坞便被冰冻在某个荒僻的地方。然而人们并不抛弃他们心爱的轮船，他们在就近的岸上搭了个小小土屋，住下来看守“勇敢”号，防止它被冰冻坏，进行修理整新，将船名啦、驾驶室啦重又油漆得亮亮堂堂。船员们还擦洗了汽笛，机器，舵，船舱，然后用圆木段垫在船底下，利用船上拆下的绞盘，把这船像牵牛似的移往不通航的河汊或者河湾里，免得流冰期间冰排将船碰伤。
“勇敢”号上掌管航行大权的最高首长是帕拉蒙·帕拉蒙内奇·奥尔苏菲耶夫。此人令人望而生畏，长得像凶神恶煞一般。这号人根本就不可能上别的船上去工作，要上客轮上去当差就更别提了，因为他那副尊容和大嗓门准能把乘客全都吓跑。船员把这年轻小伙子推到了最高首长跟前，由帕拉蒙·帕拉蒙内奇给新手进行一次“考核”。虽说要录用他事先已经决定了，但是这种考核还是少不了的，这条船上的每个船员都经历过。
“你能干啥？”雷神爷似的首长将眉毛下的大眼一瞪，那对眼睛就像是从毛茸茸的袖筒里伸出来的拳头，牙齿格格地响着，问道。
“什么都能！”阿基姆尖着喉咙答道。他这是情不自禁地模仿瘸腿基里亚格的说话。不过，说过这话，心里愈发慌乱。
帕拉蒙·帕拉蒙内奇张开江鳕似的阔嘴巴，呼啦一声，宛如锅炉放气一样叹了口气。
“哈！”接着，手指头往码齐在岸上的煤气瓶一指。阿基姆明白了：要把瓶子搬到“勇敢”号上去。搬就搬，没说的。他让出右肩。船员们忍着笑，把这六十五公斤重的煤气瓶搁到了他右肩上。船员们都撂下手里的活儿等瞧热闹。
阿基姆顺着跳板一步步往前跨。煤气瓶子怎么愈来愈沉？脚步怎地愈来愈重？他先是奇怪，后来则感到害怕。天空、河面、太阳和这“勇敢”号轮船不知什么原因全都变成了红色，而人们则像一只只红色的蚂蚱，向他跟前跳、跳，落进了红色的河水……
才走完一半跳板，阿基姆就感到他马上便将跌落进红色的深渊。只是责任感使得他勉强站住。把煤气瓶丢落了怎么办？他肩上的这个瓶子带有锃亮的阀门，上面画着火灾图，是个值钱宝贝呀！要跌就一起跌！可不能单单让这珍贵而又漂亮的东西失落水中。失落了煤气瓶，首长帕拉蒙·帕拉蒙内奇准得受牵累……他已经在往下跌了，但凌空被人抓住，放到了舱面上。当眼前红雾消散，阿基姆发现自己抱着煤气瓶站着，周围的人们在哈哈大笑。
“记住：什么都能的只有上帝一个！”首长竖起一个手指，着实满意地用他轰雷似的嗓门教训说。“人往下摔，可手里的瓶子却不扔掉——你这人看来可以派上用处！”
听到帕拉蒙·帕拉蒙内奇的宽容的语调，阿基姆料定事情快成功了，他的期望不至于落空了。首长夫人跟首长同样高大，身子骨儿结结实实，不过头发是淡黄色的。她请阿基姆吃鱼馅饺子，自己在一旁听他谈他的身世，难过地抽动着鼻子（她的鼻子又宽又扁，和她丈夫那像一扇舵似的鼻子完全不同），同时不住口地说：“真吓死人了！吓死人了！”到这时候阿基姆已确认他已经考试及格，在“勇敢”号上站稳脚跟了。
阿基姆进入测量船的船员队伍不算学徒，不算见习生，而算作正正式式的成员，工资也拿得和大家一样。为了使他在成年人中间不感到孤单，又为了不让他做那些力不胜任的重活（阿基姆什么事都抢在头里，因为他从鲍加尼达村的早年生活中懂得了一个道理：面包是要靠力气挣得来的），帕拉蒙·帕拉蒙内奇另外又吸收了一个少年跟他做伴。无论何时何事，无论是集体饮宴，颁发奖金以及其他乐事他俩一概不受歧视，只是喝酒除外。
帕拉蒙·帕拉蒙内奇自己常常喝酒喝得酩酊大醉。但狂饮以后，他必定要在人们面前痛悔自己恶习难改，并且总要现身说法，数落自己，好让人们以此为戒：“青年朋友！凭我的聪明和能耐，我现在怕不早就飞黄腾达了？”说到这里，帕拉蒙·帕拉蒙内奇总要有好一会儿不吭声，然后富有表情地抬眼向上，接着把眼光从高处滑向地面，再垂下头来：“贪杯好酒把我前程葬送啦！……”为了给年轻人好影响，免