关城外的临时兵帐中，卓少炎一面用早膳，一面听江豫燃出关前来回禀：「关内诸军都已收整妥当，沈将军这两日虽寡言少语，却也不曾出手阻拦。」
卓少炎点点头，问：「晋军追兵情况如何了？」
江豫燃回答：「斥候回报说，最多五日，晋将陈无宇的追兵便将抵达金峡关下。」
卓少炎微微一笑。
江豫燃问说：「局势这般乱，卓帅何以笑得出来？」
卓少炎略略收起笑意，道：「大平朝廷无能，局势越乱，目下当权者便越不知该如何对付；局势越乱，越能看出来谁人才是忠贤之辈。」
江豫燃听后，旋即颔首。
「谢淖一行人已入关了？」她搁下木箸，最后问说。
「是，天亮未多久便持牒入关了。」江豫燃答罢，又忍不住嘆道：「卓帅当年率军浴血转战十六州之时，如何能想到身后金峡关之城门，如今竟会主动开迎一晋将。」
她并未责他僭言，只神色浅淡地瞟他一眼，没再说什么。
……
城墙之上，沈毓章不冷不热地对来者道：「自大平烈宗朝以降，谢将军是头一个踏入金峡关的晋将。」
戚炳靖未应，径自举目向南看去——
越过金峡关雄阔的内外五城，便是大平关内北三路，沃野千里，丰田万顷。
沈毓章顺着他那堪称放肆的目光一道望去，脸色不辨喜怒：「建康、临淮、潮安……将军想要先染指哪一路？」
闻此，戚炳靖敛回目光，答说：「我之所图，固非目下之沃土。」
「将军忤叛晋廷，与云麟军合兵并进，难道只为助卓少炎？」
「只为助她。」
「她许了将军什么好处，可叫将军不惜自毁大晋名将英名，不顾与她亡兄多年的沙场宿怨，心甘情愿地襄助她起兵？」
「一纸婚书。」
沈毓章闻言，陷入了沉默。
他的脸色无惊亦无动，似乎这并未过于出乎他之所料。
城头风大，将二人袍摆吹得簌簌作响。
半晌后，沈毓章復开口：「她所谋之略远，自当不择手段。以她一人换将军麾下众部兵马，的确是一桩好交易。」
那「不择手段」四字，难掩他对卓少炎此番以计逼反金峡关守军的未泯怒意。
戚炳靖则笑了。
「沈将军之怒意，是在少炎，还是在将军自己？」他问道。
「何意？」
「将军既与少炎关外一晤，知她所图却未斩杀她，岂是真的因奉旨不可滥杀？将军按兵多日不动，岂是真的持长耗之策、冀望于我军粮磬退兵？将军被朝中撤帅，金峡关内外五城守军因此譁变，将军又岂是真的毫无办法抚平诸军、只能任由江豫燃入关收整麾下各部？」
迎着这三问，沈毓章缓慢抬眼，面色终于动了。
戚炳靖却似看不见他逐渐转青的脸色一般，继续逼问道：「将军之怒意，是在于少炎不念与将军之故日旧情、不择手段地构陷将军、以计令将军与金峡关守军反降云麟军？还是在于深知二军之所以会有今日这局面，皆因自己蓄意纵容，放任少炎做出了将军自己想做却不能做、想谋却不可谋之事？」
沈毓章一向自持的冷静克制与此刻心口的磅礴怒火激烈地交撞着。
而戚炳靖则向他濒临爆发边缘的怒火之上泼了最后一捧烈油：「『沈氏』——三百八十年的忠君祖训，令将军想反却不能反，只能借少炎之力谋己之志。而将军怒意之根源，正是做了外人不可见之悖逆之举的将军自己。」
铁剑出鞘，鸣音铮铮。
弹指的功夫，剑锋便已抵上戚炳靖颈间。
沈毓章脸色朔青，指节泛白，持剑却无语。
……
大平朝野文臣武将，谁人不慕沈氏门楣。
「沈氏」二字，代表了数十代先人以历朝出仕之政绩武功而铸就的显赫荣耀。
而沈氏三百八十年的忠君祖训，于沈毓章而言，却不啻于噬心之枷锁。
六年前国之北境风雨飘摇，他登第武状元，主动请缨北镇边疆，然而奉来的却是提兵出南边的一道圣旨。
明堂拜将，皇帝亲自降阶授印与他，而他顶着这浩荡天恩，只得硬生生地压下了一腔热血。
出边前夜，他特意往拜恩师裴穆清，向其辞行。
裴穆清戎马一生，至老亦是硬骨铮铮，然面对他时，竟语意宽和慰他道：「北边的仗难打。陛下见不得沈氏英才落得个兵败的下场，于是才有了这道旨意。你既有报国之心，便镇南疆又何妨！」
话毕，裴穆清亲手为他佩剑，然后重重地拍了拍他的肩头。
那是他最后一次见到老师。
大平景和十二年十月，出镇豫州的裴穆清兵败回朝被斩。
远在南疆的他，知悉此情已过了一月有余。
「畏战不守」。
印在邸报上的这四字，便是裴穆清以命相抵的罪名。
他盯着那四字，眼内突地爆出血丝。
来送报的兵部武官看见他的模样，顿感忧惧，不自觉地退后数步。
而他合了合眼，又睁开，声音镇定而冰冷：「我愿出镇豫州，马上便草请命书，劳你携带回京，呈至兵部冯大人案前。」
武官却说：「裴将军既没，朝中无人愿往镇豫州，唯独成王连夜举荐中书令卓大人之子卓少疆为帅。卓少疆虽未经兵事，亦未试科、出仕，但陛下看在成王的面子上，破例命外臣制诏，拜其为将。不日前，卓少疆已领兵二万出京。纵是沈将军眼下飞马递表于兵部，亦不过徒劳而已。」