到了衙门，沈昱抖着手揭开搭尸首面上的白布，屏住呼吸，定睛细看，死尸所穿衣服，与儿子沈秀一模一样。再撩开衣衫，看死尸胸口，有一颗两个铜钱般大小的黑痣。
严氏跪倒在地，满面泪水扑儿子胸膛磨蹭、号啕，身子剧烈抽搐。沈昱伸手去扶妻子，人也没劲，扶不起来。
“两位老夫妇看准了？”县官忍住同情，不动容地问。
“前日五更天，我儿沈秀，提着画眉，出门溜达，两日未归，今日前来认尸。”沈昱哽咽道：“没想到，真是我儿子。”
“何以见得就是你儿？”县官又问。
“所穿、所穿衣衫，一模一样。”沈昱接着说：“还有，我儿生来胸有大痔，是他无疑。”
“望老大人做主！”严氏连连磕头。
县官劝慰一番，好说歹说，叫沈昱夫妇，将沈秀尸首领回，买口棺木，妥善安葬。随后，将此桩恶性人命公案，呈报知府衙门。
知府限期十日，令县官、捕头、巡捕官，速速破获此案，缉拿凶犯。
沈昱夫妇将儿子尸首运走。一路上，严氏泣不成声，到得家中，跌了一跤，老沈慌了手脚，幸亏邻里相助，端来姜汤，捏鼻子灌下，严氏苏醒过来，拉住丈夫青筋毕现的手哭：“老来丧子，你我往后，哪有依靠。”
沈昱心早碎了，眼巴巴望着无头的儿子。纵然儿子不求上进，也不至死无全尸，当务之急，得找到儿子脑袋，装入棺木，方可安葬。
夫妻两个，终日茶饭不思。过了半月，无头凶案，毫无进展。县官急得乱转，知府限期十日破案，已过五天。派出捕快、公差四处打探，走访柳树林周边民众，并无一点线索。
沈昱夫妇请人写下招帖：告知四方君子，如有寻得我儿沈秀头者，赏钱一千贯，捉到凶犯者，赏钱两千贯。
帖子贴满全城，县衙得知，也颁布告示：如有寻得沈秀头者，赏钱五百贯，捉到凶犯者，赏钱一千贯。
告示一出，城里城外，无人不知，无人不晓，很是轰动。
【2】
城南高峰山脚下，住着一个老轿夫，人称黄老狗，抬了一生的轿子，如今年老体衰，又一身疾患，指着年轻时收养的两个儿子卖柴度日，家中缺衣少穿，入不敷出，非常窘困。
这日傍晚，爷仨围坐一桌，手端缺口土碗，喝着糠壳汤，咽着树皮。晚宴进行到一半，天上下起雨来，茅屋顶中央漏雨，爷仨蜷缩到角落里躲避。
正合家欢乐之际，黄老狗冒出一句煞风景的话：“我听说，城中柳树林里，有个叫沈秀的公子，给人杀了，还割去了脑袋。”
黄大保、黄小保很郁闷，搁下筷子，气咻咻冲老父：“本就没胃口，还讲这事，杀就杀吧，与你何干？”
“不单是杀了，还割去了脑袋。”黄老狗不知趣地絮叨。
“割就割吧。”俩儿子提高嗓门：“又没割你的脑袋！”
“是没割我的，但——”黄老狗喘口气，补了一句生猛的：“我想让你二人，把我脑袋割了。”
“爹疯了？”小保低声问哥哥大保。
大保没表态。黄老狗继续说：“衙门有告示，说如有寻得沈秀头者，本主赏钱一千贯，衙门赏钱五百贯。我横竖也是老了，老了就废了，没有用处，吃你们用你们，你兄弟二人哪有一日不抱怨，不如将我头割下，埋在西湖边，过几日模糊了，再挖出来，交到衙门去领赏，也算我让你两个发迹了。”
“爹在说气话。”大保不以为然，对小保说：“拐着弯骂我们。”
小保急脾气，指老父鼻子叫嚣：“我和大哥亏待你了么！你四方八面打听打听，谁家不给儿孙留些家财？没有也罢了，你倒好，成天病病歪歪，吃药比吃饭多，我兄弟二人，辛苦卖柴，为你养老送终，累了抱怨几句，就引出你这番骂来。”
黄老狗脸白如纸，嘴唇颤抖，心底股股怨气，阵阵悲凉，没个出口。闷了半晌，心一横，说：“我说的不是疯话。方才你说没家财，把我脑袋割下交衙门，自有赏钱，你两个想好了，要杀从速，今晚就来。”
小保气得跺脚：“成，你要舍得死，我就舍得埋。”说罢，一摔门，迈步出去，大保紧随其后。
黄老狗独自在昏黯潮湿的茅草房里抹泪，看上去就像一个没有质感，轻飘飘的阴影。
外面雨还在下。
大保仰脸无可奈何地嘆息道：“俗话说，春雨贵如油，怎不直接下油？”
“是呵。”小保摸摸湿漉漉的头髮，说：“这肚子里，许久也没沾过油荤了。”
“想吃肉不难。”大保随口说：“照爹说的，割他的头去领赏。”
“真割了又如何。”小保眼中凶光一闪，说：“你我又非他亲生，这么些年，你我养他，就算还债，也该清了。再者，又不是我们逼他，方才，他亲口说的。埋的地方，自己早选好了，想必也真是活腻了。”
“你真敢干？”大保心跳加快，脸庞潮红。
“要致富，走险路！”小保微微垂首，眼珠上翻逼视大保：“哥哥敢吗？”