千言万语涌到唇边，被他压在了舌尖下，最后只送出不愠不火的一句：「愿殿下一路顺风。」
聂征缄口不言，只静静注视着他。
薛存芳垂下眼，儘量忽略对方有如实质的目光。
良久，聂征方才收回目光，低声说了一句：「再会。」
言罢，便转身离去了。
——所以，这人还当真只是来看看他的？
薛存芳一路目送对方的背影，忍不住蹙紧眉心，抿紧双唇，仿佛由此能压过心口那一阵骤然缩紧的触动。
唯独聂征带来的影响，似乎越来越不受他的控制了。
第31章 惊变
等聂征从江北还朝，已是三个月之后的事了。
江北诸事底定，这三个月来不单是赈灾，他还有意整治了一番当地的吏治，虽不曾连根拔起，却也是大刀阔斧、动作频频，想来这期间累在聂泽书案上、弹劾和控诉他的摺子应不在少数。而今回到朝堂之上，不论诸般心思，当着面只一径称讚他「雷霆手段，心有丘壑」。
聂征被围拢在一片称颂与讚扬之声中，却有几分心不在焉。
下朝后有意与几个属臣走在一处，状似无意地问起：「为何今日早朝，不见中山侯？」那人……是近来身体又有恙吗？
「王爷有所不知，」属臣答道，「中山侯请旨去了北边。」
「北边……」聂征一阵怔忡，忙道，「此乃何时之事？他可是去了中山？」
「算来是五日之前的事。」
「王爷这一去遐州僻壤，消息闭塞，只怕还不知道，匈奴的大单于薨逝了。」
「中山侯去的，是九渡城。」
六天前，当大单于薨逝的消息自关外传入京城的时候，在朝堂上也引发了一番议论，最后决定由鸿胪寺派出使者，往匈奴送上大昭皇帝的慰问。
毕竟自十六年前两国签订议和协约以来，铸甲消戈，后又有乐宜公主远嫁关外，以示两国交好的诚意，从此便一直相安无事。这时虽则有少数人对此心生忧虑，不过皆是些一逢着变故就惯爱多思多虑的老臣，倒也没人急着未雨绸缪。
唯独薛存芳突兀地从诸人中站了出来。
他彼时一说话，众人方才记起这位终日无所事事的閒散侯爷，原来还在鸿胪寺里领了一份閒职，名义上在鸿胪寺下礼宾院里任职，掌管的正是外宾之事宜，与各国朝贡、款待及互市、翻译等事。
叫聂泽感到颇为错愕的是，先是聂征，后是薛存芳，怎么都跑到他面前上赶着揽不该他们揽的事儿？
——不错，薛存芳请旨亲自做那前往匈奴的使臣。
若说聂征的差事是苦差，重则一子错，牵动全局，累民不聊生，落下污点和骂名。薛存芳的这份差事则是尚存不可估量的风险，说到底非我族类，其心必异。以侯爵之尊亲赴塞北，委实太过显眼，惹人注目。此去到了匈奴人的地盘，势单力薄，若是当真有人起了异心，发生了什么意外或不测，届时又该如何收场？
这些质疑不必聂泽亲口提，自然有官员抢着站出来反对。
往常薛存芳在朝上不大像个参与者，倒像个袖手旁观的局外人。于是聂泽喜欢点他出来陈说自己的看法，乃是有意为之，只因从对方口中总会得出些旁观者清、独闢蹊径的新鲜说法。
却没人料到，中山侯是不鸣则已，一鸣惊人，他的口才竟是如此了得！那天一众身经百战、舌灿莲花的文官轮番上阵和他争论，只见中山侯端然而立，风采卓绝，从头到尾脸没红上一分，连语气也无甚激亢起伏，姿态端得不卑不亢，言语说得不疾不徐，却将文官们个个堵得哑口无言，到头来只得仓惶败下阵来。
值得称奇的是，薛存芳还显露了一口流利的匈奴语，对答如流之臻境不亚于母语。
「先父昔年在北疆征战的时候，奉行『知己知彼，百战不殆』，于是自幼请人教授为臣匈奴人的语言，好在仗是不用打了，臣也打不来仗，只是想着他日若有能为皇上效力的地方，这微末技艺兴许能用得上，所以多年来未曾落下。」薛存芳解释道。
却有言官抓着他的这句话跳将出来，质问道：「原来中山侯如此急着回北地，是急着与前中山侯的旧部再晤？」
——这话就有几分诛心的意思了。
薛存芳忙不迭屈膝跪下，三呼万岁，表陈忠心。
聂泽冷冷瞥了那言官一眼，又看向薛存芳，缓了神色，道：「中山侯明日交份摺子上来罢。」这话听来有一半倒是应许了。
实则不可避免的，聂泽心下也生出了几分狐疑。
「中山侯此次一定要去北边，难道真的是想回中山？」
萧皇后闻言，想了一想，道：「纵是去匈奴，也是去北疆，去北地最边远之处，离中山还隔着一段距离呢。」
「况且中山侯是孤身前去，他的妻儿都在京城，皇上担心什么？」
聂泽揉揉额角，沉吟道：「梓童说得在理……」
萧皇后偏头来看他，「那皇上为何还皱着眉？」
「唉……」聂泽喟嘆了一声，「算来十多年了，实则若是中山侯此时当真想回中山，似乎也没什么妨碍，薛家旧部早已被打散在北军中，掀不起什么风浪，只是……」
他沉声道：「皇考曾有遗命……」
涉及到先帝的遗命，萧皇后是不敢听，也不敢再说话了。