石观音的五指突然以一种独特的方式收紧了。楚留香眼前一黑，身体就像被抽空了一般软倒下去。
但他很快又清醒过来，发现自己正躺在粗砺的沙石地上，浑身都沉重得无法移动。而石观音的手指，仍然虚扣在他颈间，像一把随时准备收割他生命的镰刀。
石观音的脸上已撤去了方才那风情万种的笑靥，宛如笼罩着一层万年不化的冰霜。她冷冷笑道：“你想死？”
楚留香还未回答，忽觉得她手又收了一收。她的手法很巧妙，并没有从正面卡住气管，而是猛地压住两边颈侧的动脉，截断了那里的血流。楚留香就觉得自己再度坠入了深不见底的地狱。
这一次他似乎过了很久才醒，因为他僵硬地躺在那里，连骨头fèng里都能感受到地面砭人心腑的寒冷。石观音已撤回手去，低头看着他，道：“死的滋味怎么样？”
楚留香虚弱地笑起来，他的唇角已无法完整地勾勒出一个笑容，但他还是在笑，一边笑一边喘着气道：“总比……你……要好……得多……”
石观音气得一掌掴在他脸上，顿了一顿，又扇了他几个耳光，才提起他身子，扔回到骆驼背上。楚留香昏昏沉沉地躺在那狭小的帐篷里，觉得自己的生命已快要走到尽头。
接下来的日子里，他根本分辨不出是在哪里，队伍是否还在前进。石观音没有再给他止痛的药，也没有给他食物和水。每到毒性发作的时候，他就像是在炼狱中煎熬。
他不知自己是什么时候昏过去的，更不知还会不会醒来。
◇ ◆ ◇
“后来呢？你是什么时候醒的？”
时隔很久，久到那段回忆已不会带给人苦痛，而只是作为一种谈资的时候，花满楼这样问。
楚留香没有回答，却先笑了笑。
楚留香当然还活着。像传说中那样，他活了很久，直到江湖中再也见不到他的踪迹，他还在人们的印象里活着。
但是这些，在被石观音控制、并用尽种种手段折磨时的楚留香，当然也并不知道。
想到那个时候，楚留香就笑着嘆了口气，道：“我不晓得，但我肯定错过了故事最精彩的那部分。”
花满楼又问：“最精彩的部分是什么？”
楚留香道：“是石观音到达传说中的地点，开始用极乐之星召唤那战无不胜的大军的时候。”
在龟兹国王的讲述中，极乐之星包含了一个代代流传在王室中的秘密。这个秘密就是，当王室继承者需要的时候，他可以手持极乐之星，来到约定的地点，召唤一支立下誓言、永远效忠于龟兹的军队。
据说，这支军队中的每一个人都是身经百战的士兵，他们所进行的每一场战斗，都以完美的胜利告终。
听到这个秘密的花满楼忍不住道：“石观音真的相信这种说法？她相信这支军队的存在？”
楚留香摇了摇头，道：“我不知她是怎么想的。也许……也许她了解西域的风俗，知道像中原那种‘死士’一样也会在西域存在，也许那立下永远效忠誓言的军队，也会在那个地方代代传承着祖先的信念……”
花满楼道：“可是这希望终究太渺茫了。”
楚留香道：“石观音是个相信奇蹟的人。她曾经一个人就屠灭了华山派上下百余人，也曾经带领海盗劫下朝廷的贸易船队，我想从那之后，她就对自己的力量有了极大的自信，而这种自信又引领她去相信更神秘、更传奇的事。”
花满楼道：“那她如此认定的军队……究竟有没有出现？”
楚留香笑道：“当然没有。”
传说中的军队并没有出现。楚留香几乎在听到石观音说出这秘密的那一瞬间，就确定了这种结局。
但石观音是无法被劝服的。
楚留香又道：“出现的是龟兹大军……或者说，是我们以为的龟兹。”
等待石观音的，是由龟兹国王亲自率领的五路大军。在山谷中排开浩浩荡荡的阵势，顷刻间就把她所带领的人马包围得密不透风。
花满楼便也轻轻地嘆了口气，道：“我们也是在那之前不久，才知道我们看到的龟兹，其实已不是真正的龟兹了。”
龟兹国王的军队，并没有那么雄伟的阵容，他自然是找到了援军。
来自帖木儿帝国的百战之师。
如果龟兹国王真的是那个被察哈台汗国消灭的龟兹国的后人，帖木儿帝国怎么会借兵给他？
楚留香道：“我早该想到的，龟兹本是佛国，但国王和公主的装束，却像极了穆斯林的教徒。”
花满楼道：“是的，我们从小王子的口中得知，这位龟兹国王，在暗中受到了察哈台汗国的扶持。他只是被架上去安抚龟兹的民心的，然而他取得王位的手段，竟然如此诡诈和血腥。”
楚留香嘆道：“只因每一顶王冠都是染血的。王冠若不曾染血，便不会被人全心全意地膜拜。”
花满楼一时没有作声，也许是因为这个话题对他习惯了接受阳光和欢乐的心灵太过沉重。过了一阵，他才勉强笑着问道：“虽然国王知道极乐之星不是你偷走的，但他未必会放过你？”
楚留香露出一丝无奈的神色，道：“他也不一定要针对我。在乱军之中，一个人是很难保命的。”
花满楼道：“可你还活着。”
楚留香笑道：“是的。你做梦也想不到是谁救了我。”
花满楼好奇地偏过一点头，像是在仔细聆听着楚留香未曾说出的话。然后他也笑道：“石观音？”
楚留香道：“正是石观音。”
◇ ◆ ◇
楚留香在骆驼背上的帐篷里颠