周元笙回至房中更衣净手，因见彩鸾近前伺候，操持着素日彩鸳惯做营生，便问道，「你鸳姐姐呢？这会子又溜到哪处閒逛去了？」
彩鸾笑着回道，「鸳姐姐才刚说了，前头宋长史有事寻她，已是请了她几回，今日再不好拖延了。」说着便又压低了声音道，「说是和您早前吩咐过的事儿有关，究竟什么，鸳姐姐也没告诉我。回来您再问着她就是了。」
周元笙想了想，便即明白过来，也不再多言。到了晌午用饭之时，彩鸳才回来伺候着一道摆饭。
天气溽热，周元笙也不甚有胃口，见内中一道白中飘了点点红色的羹汤尚且清新，便命彩鸳奉了来用了几口，一尝之下果然爽口。
彩鸳见她神情颇为满意，轻声笑问道，「素日没见过这汤，倒是新鲜，可是有什么特别之处？」
周元笙含笑告诉她，「我若没记错，这汤该唤作须问。流传的年头可久了，昔日东坡居士曾有云：丁香木香各半钱，酌量陈皮一处捣，去白，煎也好，点也好，红白容颜直到老。」
彩鸳听罢，笑赞道，」娘娘真是博古通今，不拘什么都能寻出些典故来。」周元笙笑了笑，放下汤匙，吩咐道，「去厨房问问，这汤是谁做的，叫梁谦循例赏了她，不必进来谢恩。」
一旁侍女忙传她的话去了，半晌回来禀道，「奴婢传了娘娘的旨，原来料理汤水之人正是兰秀那丫头，梁总管已斟酌过额外赏了她一个月的月例。」周元笙随口问道，「兰秀是谁？」彩鸳忙回道，「就是去岁佛诞日那会子，娘娘收进府来的小丫头，算起来她进府也有一年多了，前些日子我瞧见她，模样倒是愈发出挑了。」
周元笙见她一面说，一面只拿眼神示意，知她有话要对自己说，便屏退众人。彩鸳才娓娓道，「赶巧了，正要和娘娘说这个人。今日宋长史叫了我过去，也是为着她。娘娘早前说要我留心此人，我也藉故寻她閒聊过几次，到底也没瞧出什么破绽。还是宋蕴山细心，因有次在内院和厨房掌事的说话，大家都是南边人，便随口说了几句家乡话中逗趣儿的言语，她正好在跟前，听了那话，竟是悄悄抿了嘴笑了笑。虽掩饰的极好，笑得极浅，却还是叫宋蕴山瞧见了。他说彼时没人留意，就只有他特特的看了她。她早前来时可说自己籍贯山东，土生土长的一个人，怎么连南边的土语笑话都通晓，显见着是有鬼。」
待她说完，周元笙笑看她一眼，道，「宋蕴山果然是个细緻人，难为他能如此留心别人一颦一笑，更难为的是，你还能不在意他如此留心别人一颦一笑。」
彩鸳似是被她打趣惯了，抿嘴笑道，「这有什么值当介意的，况且他正是听了我的话，才特别留意。若说起他，还真当得起娘娘这一句细緻的夸讚呢。」
周元笙笑笑，沉吟片刻，忽然心生一计，吩咐道，「你去厨房叫兰秀再做一道须问汤来，亲自送去书房给王爷用。」
彩鸳一时未解，纳罕道，「叫她送去？娘娘莫不是要抬举她？倘若她心怀不轨，这会儿不是正可以藉机攀上王爷？王爷不知道娘娘心思，万一被她攀扯上......」话犹未完，周元笙已笑着打断道，「不会的，你依着我的吩咐去办，我自有打算。」
果然刚过了晌午没多久，阖府上下已是传开，那叫兰秀的丫头才得了王妃赏赐，又奉命亲自去为王爷送一道汤，结果也不知是高兴得过了头，还是平日不常见府内主子，以至惊慌得过了头，竟将半盏汤溅落在王爷衣衫之上。更令人称奇的是，王爷不光没施以责罚，还好言好语的安慰了她一番，更在书房里头留她叙话良久。待到那兰秀出来，已是满脸红晕，面带娇羞，直让众人好一番疑惑，又好一番猜测。
晚间李锡琮回来，周元笙打发了房内众人，方笑问起，「如何，我今日送你的礼物可还满意？」李锡琮见她一脸精乖模样，也觉好笑，伸手点着她，抱怨道，「淋淋沥沥撒得一身，我正要找你赔我一件衣裳。」
周元笙抚掌笑道，「这招数也算别致了，只是她不怕你生起气来当场发作，尚且如此托大，我确是始料未及。」
李锡琮冷笑道，「是好算计，若不是手忙脚乱地近前，我便看不清她袖管上绣有木兰花，也便扯不出后面一连串关乎名字的注释。」
周元笙奇道，「木兰花？这又是什么典故？」李锡琮看了她一眼，淡淡道，「木兰别名又叫什么？」周元笙想想，回道，「好像又叫做辛夷？」见李锡琮点了点头，却始终不肯提及这两个字，心中忽然明白过来，问道，「莫非这是太嫔娘娘的名讳？」
李锡琮默然颔首，不屑的笑道，「手段未见得高明，却有几分意思，这人也算了解我。」周元笙低声问道，「其人可是今上？」李锡琮当即摇首道，「我说过，他是以君子之道立身的，未必肯放下身段行此下策。能如此了解我，宫中尚且另有其人。」
这中间语涉当今太后，周元笙自然一听既明，何况如此行事确是更像出自女人之手。一面暗生鄙夷，一面关切问道，「那你接下来，是打算将计就计了？」李锡琮点了点头道，「你既如是推给我，少不得要我做戏来配合。不过你放心，我既无意，这府里也就不会再出一个任云雁。」
听他如是说，周元笙心里便觉一阵安慰，口中却只奚落道，「我没什么不放心的，男人家逢场作戏，做着做着成了真，也算不得稀奇。比如那位侧妃娘娘，不是有你撑腰，她