尼克森原有的有利条件是：工商业大亨的支持、较丰富的经验（例如，在总统生病期间解决钢铁工人罢工，他与赫鲁雪夫的厨房辩论），强大的中产阶级的根基，以及艾森豪当时仍在白宫。
他的不利条件是，较老的选民对胡佛身居白宫的时代记忆犹新，他在斗争中不择手段的名声——“老傢伙尼克森”——是这次竞选运动中始终脱不开的噩运，以及他身为少数党成员。
美国的共和党人数每年都有所减少。“老大党”的候选人在1950年的中期选举中赢得全部票数的49％。1954年，47％；1958年，43％。1960年发表的一份盖洛普民意测验表明，在过去八年内，不同职业集团对共和党的忠诚情况下降。在回答哪个党“最能满足”他们的利益的问题时，1950年农场主中的28％的回答是：共和党。而在1960年，这样回答的则只有18％。在白领阶层中，下降的情况更为显着，从44％降到29％。所有的人都愿意艾克身居白宫，但是这种感情并不能转移到充当配角的共和党人身上。同时，这个党的较次要人物的不断减少的程度也十分惊人。
由于艾森豪对他的副总统态度暧昧，使他对1960年的竞选运动所能发生的影响也进一步减弱。他显然喜欢尼克森，而不喜欢他认为是一个年轻的暴发户的甘乃迪（他把他称做“那孩子”），但是他对许多人讲过“迪克根本不是总统材料”，这句话已经传开。艾森豪在这方面何以如此漠漠无情，令人纳闷。他一而再再而三地表示看不起尼克森。在他第二任期间讨论谁可能继任时，他明确表示支持他最后一任的财政部长罗伯特·安德森，他说：“哈，1960年我倒愿意为他竞选一番！”在他随口拟出的心目中的名单中，他还加上了“其他一些新起的优秀人物”，其中包括司法部长威廉·罗杰斯。他忠于友谊地把谢尔曼·亚当斯也列了进去，“当然到1960年他将是61岁，担任这一工作未免太老。”他只是在最后才说：“……还有迪克·尼克森。”艾森豪1960年8月24日对尼克森的竞选活动给了最为沉重的打击。在记者招待会上，有人问他：“在你执政期间，副总统曾经参与过一些什么重大的决定？”总统的几乎令人难以置信的回答竟是：“如果你给我一个星期的时间，我可能会想起一件。”尼克森在《六次危机》一书中提到，艾森豪曾打电话向他道歉，说他只不过是想“开个玩笑”。这样的辩解很奇特的，而且他也并没有做过公开的解释。
1958年中期选举之后，盖洛普进行了一次竞选预测，选民中赞成甘乃迪的人超过了尼克森，比数是59对41。到了这位副总统1959年7月访问莫斯科前夕，则变成甘乃迪占61％，尼克森占39％——比1956年艾森豪对史蒂文森的优势还要大。访苏之后，比数为甘乃迪52，尼克森48。到1959年11月，尼克森第一次居于领先地位，以53对47。在3月8日第一次总统预选前夕，这个六分比差依然未变。
新罕布夏州的预选和民主党洛杉矶全国代表大会之间相隔四个月，这期间，由于甘乃迪证明自己已立于不败之地终于取得了民主党的提名。谋求获得提名的其他民主党人是：休伯特·汉弗莱、林登·詹森、斯图尔特·赛明顿以及此番为其最后一试的艾德莱·史蒂文森。预选时汉弗莱在和甘乃迪争夺提名的人中居于领先地位。4月5日甘乃迪在威斯康星州挫败了汉弗莱，取得了56％的选票；接着5月10日在一般认为是反天主教的西维吉尼亚州，以3：2的优势彻底击败了汉弗莱。到此，汉弗莱退出竞选，他已无钱再干。于是，甘乃迪领先的势头越来越大，先后在马里兰、印第安纳和俄勒冈州获胜。到6月27日，甘乃迪在蒙大拿州议会发表演说寻求支持时，他已取得提名所必需的761选举人票中的550票。
在民主党全国代表大会的前夕，盖洛普民意测验表明，甘乃迪已以52：48对尼克森领先。
当他搬进洛杉矶竞选总部，比尔特摩旅馆8315号的那套房间时，这个出生在麻萨诸塞州的年轻的爱尔兰裔美国参议员，已经取得了600张选举人票。像历次民主党的全国代表大会一样，这次也是闹哄哄的，但又颇能反映出政治才华。即将退休的芝加哥党魁杰克·阿维和他的继任者迪克·戴利都出席了这次大会。参议员尤金·麦卡锡为史蒂文森争取提名的一篇演说显得最为出色。罗斯福夫人是支持史蒂文森的，玛丽安·施莱辛格也是。（鲍勃·甘乃迪立即写了个字条给她的丈夫：“你难道管不了你的妻子——还是你也和我一样？”）史蒂文森的人马是组织得很好的。他们挤满了四周顶层楼座，楼下大厅里也到处是为他们扛标语牌的人，其中一个大腹便便的临产孕妇手执标语牌，上写：史蒂文森真能干！这未免使她的候选人都乐开了。
史蒂文森的竞选活动是激动人心的，有时场面很有气派，但结果并无济于事。约翰·甘乃迪在第一轮投票时，以806票获得提名，威斯康星州的15票使他越过了800票大关。他选择林登·詹森当他的竞选伙伴——这两个人究竟怎么会搞到一起，在场的人说法不一，但是甘乃迪懂得，在11月大选时他需要南部的支持，而最有可能给他这种支持的是詹森。