然则近年戴家独揽兵权，惠帝心生隐忧，为防止后患，特意调戴雨祁留居京城，以遏制戴家西北军。
永王抵受不住分隔异地的寂寞，秘密离开藩地，潜入京城。
他日夜苦思，久留在京与意中人相伴的良策，譬如略施小计，指出太子不足，譬如多讨好父亲。得母亲相助，说不定，旁落的储位又回到他手上……
待郡王府队伍抵京，他才悄然出城，与之汇合，装作风尘仆仆远道而归。
原以为掩盖得严严实实，无懈可击，岂料那赤月国九公主神出鬼没，竟窃听到他和戴雨祁的对话，还当众抖出！
他没来得及接纳母后所走的险棋，最深最暗的隐私，已暴露于后宫与朝臣前。
毫无遮掩。
父子沉默以对良久，惠帝硬起心肠，冷冷踹开永王。
「你们母子！做出勾结异族、欺君犯上、构陷太子这深重罪孽！敢做不敢认……教朕如何相信，东宫事件与你们无关！」
永王痛苦万分，回头吶喊：「母后！您分辩两句啊！」
齐皇后摇摇晃晃走近，满脸忿恨，满眼疼惜，以锦绣衣袖小心翼翼擦去他脸额的血迹。
「你爹爹已被余家的血蒙蔽了双眼！分辩，有何意义！」
「都给朕滚！」惠帝如丧失灵魂，有气无力宣告，「齐后与永王母子二人，即刻到宗正寺禁足反省，等候发落……其余人等，退下。」
永王甩开涌来的侍卫，拜伏在地，哽噎而呼：「爹爹……陛下！臣做的，臣会招认！削爵、降位、罚俸、幽禁，臣坦然承受！可就如方才殿下所言，没说过话、没做过的事，臣岂能蒙冤而担、替他人受过！」
「东宫命案，确是你冤……」
久未发话的晴容忽然来了这么一句。
「你说什么？」永王目露难以置信之色，「妖女！你到底……！」
晴容平静续道：「真正下药毒害余大将军的，另有其人。」
她几番出语惊人，偏生回回戳中要害，令奉命撤退的众宾客不由自主缓下脚步，探头张望。
夏皙事前虽未和晴容商量，但凭藉刚才对阵，她已然晓得，对方所知内情远比她这个当局者还多。
「诸君且到殿外候命……咳咳，四哥，宁贵人，还请二位留步。」
···
人潮散退，筵席上樽倒杯歪，羹残炙冷。
布置华美的宴厅内，除却伫立不动的御林卫，所剩无几人。
惠帝冷眸逐一扫过狼狈不堪的齐氏母子、神色凝重的太子、茫然不解的赵王、惊疑不定的魏王，再盪向乐云公主、夏皙和九公主，以及坐于嫔妃席位末端的宁贵人，眼底儘是嘲笑与伤痛。
「这……便是朕的妻妾、儿女和准儿媳！这便是你们联手送朕的贺寿礼？」
灯火映照下，宁贵人缓缓起身，穿过一排又一排食案，行至殿中红毯处。
她年过四旬，保养得宜，薄施脂粉的丽容淡映光华。
烟紫绣银丝褙子衬得她雅态幽閒，神情镇定从容，无端予人动魄惊心之感。
——有种「你们终于注意到我」的揶揄。
她深深一福，笑意流转：「妾恭祝陛下福体安康，圣寿绵长。」
这话乃寻常祝寿词，眼下娓娓道来，字字句句漫溢讽刺。
魏王颤声喝止：「娘……宁贵人！」
宁贵人凝视他的眼光悽然掺渗留恋，继而环顾余人，骤然冷冽：「听两位公主之言，像怀疑我与先皇后、前太子身死惨剧有关联？」
「不错！」夏皙双目赤红，强忍哽咽，「你入宫前曾师从天下第一香道大师扶弥师太，习得奇香异术，因对余家人揭发永安侯私贩军马的罪行而怀恨在心，四年前伺机使用致幻香料，置余大将军于万劫不復之地……导致我母兄身亡命殒！铁证如山，不容狡辩！」
惠帝闻言，免不了浑身发颤。
宁贵人笑颜瀰漫淡淡苦涩：「你们有此定论，必寻获蛛丝马迹或人证物证。陛下倦乏，我不浪费时间，都招了吧！是我干的，跟别人没任何关係。」
惠帝、齐皇后与魏王同时惊呼：「……你？」
「魏王虽是我所出，但早不在我名下。我所作所为，他一无所知，请陛下莫要迁怒于他。」
听宁贵人痛快承认，还不忘替魏王开脱，夏暄与晴容对望，双双惊诧到无以復加的境地。
他们各尽所能，千辛万苦获取宁贵人私下离宫的证据，暗地里查问过景西三所的杂役，更联繫虚明庵的老师太，确认隶属魏王府师爷的客院偶有神秘贵人深居简出，其一为进出遮挡面目的妇人，偶尔有英俊富家公子探视！
可她居然直接招供？没打算垂死挣扎？
宁贵人不显惧色，狭长眼眸直直撞向惠帝怒目。
「陛下，你我相识三十七年，这本该是妾侍奉您的第二十四个年头。妾自知罪不容诛，赴死之前，只想僭越问一句——将妾幽闭在景西三所十五年整，陛下可曾想起过妾？」
惠帝万未料到她竟问出这样的话，怔忪、怨愤、无奈汇集成流，衝垮了他的防御。
「阿允……四郎眉目如此像你，朕如何想不起？」
「妾尚在孩提时代便结识了您，憾惜青梅竹马抵不过陛下对先皇后的百般思慕。妾明白，君王之侧求不得一世无二心，再加上三十年前，父兄在赤月国谈判期间的劣迹，妾彻底断了正妻之念。