笑芳没想到有人要同她比。
青年时期她不算出色。
学校里标緻人儿多得是。
一则她家境较差，二则上头好几个哥哥，家长重男轻女，从来没想过她会成才，自然也无暇栽培她心身，一贯将她踩在底下。
乐观的笑芳习以为常，并不觉得那是生活中的缺憾，她至害怕的事，却是失去志昌。
有那么一段时间，她几乎看着志昌自她怀抱中逐寸逐寸溜走。
那才是她一生中最难熬的一段日子。
笑芳记得沈仲明失踪不久，朱曼曼崩溃，变得颓丧不堪，她开始酗酒，最后，不知自何处取得一瓶安眠药，统统吞下胃中。
志昌一向是众人好朋友，闻讯赶去，在医院里，笑芳目睹痴迷的曼曼搂着志昌哭泣不已，她根本不知道他是谁，她一直叫「仲明，仲明」。
那一段时间里，志昌天天与曼曼在一起。
连志昌也迷惑了，这究竟是什么样的一种感情呢。
他冷落了笑芳，搁置了学业。
曼曼出了院，他仍然追随着她。
四个年轻人，一个失踪，生死未卜，另外三个憔悴消瘦，不似人形。
总算可以说一句：也曾经年轻过。
这一夜，不晓得为什么那么长。
那一年，也特别不容易过。
志昌陪着曼曼倒处吃喝玩乐，消磨时间。
曼曼清醒的时间很少，酒精腐蚀了她的容颜，也给她带来麻醉。
醉后她总是显得十分高兴。
一夜舞罢，自会所出来，她踉跄地走出糙地，在喷水池畔摔跤。
志昌连忙扶起她。
她格格地笑，「志昌，你可爱我？」
志昌不敢回答。
这个问题，他问过自己一千次。
「如果你爱我，我们一起到香港去。」
志昌鼓起勇气，「你可爱我？」
曼曼凝视他，「不，我只爱沈仲明。」
志昌默然。
他侧闻沈仲明已遇不测，对着曼曼，没人敢说出来。
曼曼忽然哭泣。
半晌，她又问：「笑芳呢，好久不见笑芳，」随后又解说：「笑芳八成是给我气走了。」
这个时候，刘志昌也忽然想起娴淑可爱的笑芳。
「志昌，后天晚上，我随父母乘搭沪江号到香港去，不再回来，你若有意思，也一起走吧，一定可以替你多弄一张船票。」
志昌想到父母，想到笑芳，没有回答。
「我不能再等仲明，多次做梦，都见到他，他告诉我，不必等他，他已经不是这个世界上的人。」曼曼又再哭泣。
刘志昌考虑了一日一夜。
他同家人商量良久。
他记得母亲说：「去投靠你舅舅吧，去，到香港去也好。」
老母亲把仅有的一块三两重小黄鱼金条放在他手中。
他跑去与笑芳道别。
笑芳什么都不敢说。
志昌却道：「一起走吧。」
笑芳以后一直不知当时勇气自何而来，马上一口答应。
当时的家，已经不值得留恋。
人口繁杂，整屋女性，自母亲至嫂子没有一个有经济能力，是以只懂得乌眼鸡似缁铢必计，终日纷争，侄子侄女不住生下来，都是资质平凡且又不听话的顽劣儿，环境挤且贫，看不清前途……
走就走好了。
家里多一个人少了一个人根本没有分别，可喜的是从没人把她当摇钱树，那也真得讲条件，笑芳不够条件。
她随志昌离去。
不是乘搭沪江号，而是一隻自宁波出发的小货船。
之后，没有回去过。
至今每个月还给老父母汇钱。
当中的挣扎，多说无益，彼时中国人，视吃苦为常事。
他们却没有即刻结婚。
志昌开始寻找曼曼下落。
每见到一角红裙，心中便有牵动。
年岁渐增，他后悔当年因曼曼一句「我不爱你」而受到伤害，真爱一个人，何必斤斤计较。
他在舅舅的工厂做一分苦工，因资质不算出色，几个表妹皆看不起他，倒是省下不少麻烦，比起那三个叽叽喳喳的女孩，笑芳更显得脱俗。
他渐渐真正爱上笑芳。
两年后两人结婚，在北角区租一间小房间成立小家庭。
他日夜兼两份工作，笑芳白天教私校，晚上接大堆功课簿回来改。
没想过要孩子，可是翌年刘志昌还是象苦情片中的男主角那样，患上肺结核。
幸亏香港医疗服务已经相当妥善，不久便治好了病，笑芳补习英文，考试合格，另外找到一份更理想的工作……
多年后宣仁才出生。
是宣仁叫他们忘记弟弟斯，忘记朱曼曼，忘记沈仲明，忘记过去一切不愉快的事。
宣仁的出生是志昌与笑芳生命中的转折点。
笑芳曾说：「我就不记得母亲曾经如此疼惜我。」
「孩子多，难免疏忽。」是颇合解释。
四年后，宣真也来到刘家。
渐渐他们忘记身为道地的上海人，在这个挂米字旗的殖民地心满意足地生活下去，喝咖啡，喜欢到一种茶餐厅，价廉物美，香喷喷。
不是没有遇到故人。
象冯民建、吴少玲，都是大学先后同学，伍伟民、苏洁沁则是邻居。
但没有朱曼曼。
与吴少玲说起朱曼曼，她象是根本记不起这个人。
「喏，穿红衫，风头极劲，男孩子，都为她倾倒那个。」
少玲纳罕，「谁呀，有这么一个人吗？」不以为意。
笑芳提醒她：「是沈仲明的女朋友。」
「不记得了，」少玲摇头，「印象中只有你，活泼刚健，英文说得象外国人一样。」
笑芳没有再追究下去。
整夜回忆不寐，第二天，她睡到差不多中午才起来。
志昌取笑她，「好睡好睡。」
「真