就是2001年前后，婚姻失败后的艾绪强离开老家和哥哥外出打工以后，家里的几亩薄地就由他们年过六旬的父母在家耕种。
艾绪强来到北京朝阳区崔各庄乡奶西村，融入了成千上万的打工大军。这个距离城区不远的村落里聚集着上万名从全国各地来的农民工，主要以河南人为主。在汹涌的打工大军中，艾绪强只是其中不起眼的一名。
在这个与城区相隔不远的村落里，生活在这里的河南人主要靠买卖废品为生。除了在村里谋生的人，还有许多民工每天进城上班，男人绝大部分在建筑工地当工人，女人基本在饭馆做服务员。艾绪强5年前投奔早期来到这里的乡亲，住在散发出强烈的酸腐气息的废品山包之间一个出租屋里，这个不足10平方米的出租屋一个月的房租费是150元。但是，生活在这里的艾绪强经常在经济上捉襟见肘，他的房租经常是由哥哥嫂子帮忙支付。
艾绪强到奶西村5年的期间，早期曾做过买卖废品的营生。他生活的转机是从2004年年底开始，当时，村里的几家沙厂需要铲车司机，艾绪强得到这个消息后，就去城里学会了开铲车，回来以后就开始在沙厂工作。
这段时期无疑是艾绪强的幸福时光。在这之前，由于竞争激烈，靠收捡废品一个月能赚到1000块钱就算很好了。但学会开铲车的艾绪强因为有手艺，每个月能挣到3000多块钱，在同乡面前俨然是个成功人士。自从开上了铲车，他的房租再也没有让哥哥嫂子帮忙付过。
开上铲车之后，艾绪强的生活开始滋润起来，他很爱看书，经常去书摊租来一些杂誌和武侠小说看。在此期间，艾绪强是快乐的，只是偶尔跟别人聊起他失败的婚姻，艾绪强才变得很不快，目光变得低沉，他曾经多次说过“那次婚姻让我第一次想到死”。