二、初期阵地战与游击战
日本初志在夺取河北，以为攻占北平、天津后，中国势必屈服。八月八日，曾拟有《停战条件》及《国交调整案纲要》，准备谈判。不知中国已决定另闢战场，全面抗战。华北平原利于日本机械化部队驰驱，江南河流纵横，湖沼星罗，地形复杂，復筑有国防工事，对中国比较有利。上海为通商巨埠，日军无多，决定先于此地一挫日本的骄气，促起国际注目。七八月之交，部分军队已开抵上海附近，并计划封锁江阴要塞，使长江日本船舰无法脱逃。③七月中旬，日本驻上海舰队司令长谷川清亦跃跃欲试，建议东京，不宜将战场局限于华北，应同时攻取上海、南京，分散中国兵力，制其死命。七月下旬，长谷川清师"卢沟桥事变"故技，藉口陆战队一名失踪，布防上海闸北。八月九日，中、日士兵在上海机场衝突，十三日上午九时十五分，大战揭幕。
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①南京失守后，大本营撤销，仍由军事委员会总揽军事。
②传张群有"和必乱，战必败，败而后和，和而后安"之说。"战必败"为人所共见，"和必乱"确为至言，不过"败而后和，和而后安"则未必。
③行政院秘书黄浚受日本收买，泄漏消息，汉口一带日舰、日侨先期退出。
上海战争爆发的第二天，国民政府宣布自卫抗战。八月十五日，日本正式下动员令，编组上海及华北派遣军。二十日，中国划分南北各战区。上海日军初仅陆战队一万人，中国陆军四万人，猛勇进攻，空军轰炸日本军舰。此后双方陆续增兵，华军虽不惜牺牲，终不抵日本的炮火。九月中旬，退守第一预备阵地。时日军约十万人，华军约三十余万，制空权则在日本之手。①九月下旬，华军退守第二预备阵地。十月初，日军增至二十余万，华军约五十万，中央军外，桂军、粤军、湘军、川军先后加入战斗，伤亡极为惨重。十月二十六日，主要阵地失陷，退向沪西。续来日军两师，登陆杭州湾。十一月九日，华军全线西撤。
十一月二十日，国民政府宣言，决不为城下之盟。本日起，移驻重庆，"以最广大之规模，从事更持久之战斗"。对于将近三个月的上海战争，备致嘉许，"各地将士，闻义赴难，朝命夕至，以血肉之躯，筑成壕堑，有死无退。……阵地化为灰烬，军心仍如金石，陷阵之勇、死事之烈，实足昭示民族独立之精神，奠定中华復兴之基础"。所说毫不夸张。外国舆论对于中国军队的英勇智谋，亦再三讚誉。虽训练犹未充足，装备犹未齐备，外人以为不能支持一周的阵地，竟能抵抗十周。不只军队甘于牺牲，视死如归，一般老幼男女，无不争为军队服务。但是苦战之后，实力丧失十之六七，无法遏止日军前进，预设的长江至苏州、嘉兴及江阴至无锡国防线不守。十二月十三日，首都南京陷落，二十四日，杭州继之。日军进入南京后，大肆劫掠、姦淫、屠杀，被掳的官兵、赤手空拳的平民妇孺，或遭集体扫射或被砍死，为时一周，男女惨死者，最少十余万人，甚或更多。
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①中国可供作战的飞机仅二百二十余架。八月十四日，日机十三架轰炸杭州，被击落六架。是后连续来袭，并及南京等城，又被击落多架。高志航战功特着。中国飞机亦屡炸上海日军阵地、军舰，飞行员壮烈殉国。
华北日军占领北平后，沿平绥铁路北攻南口，察哈尔境内日军南攻张家口，激战十六天，八月下旬，南口失守，张家口亦陷。日军进陷山西大同。九月二十五日，甫经编为第八路军的红军林彪师会同晋军、陕军重创四千日军于晋北平型关，为中国在北战场的首次胜利。①十月，日军一支西陷绥远省城归绥，一支南犯太原。中央军及晋军破之于忻口，军长、师长战殁，而阵地不为之动。日军改自河北攻晋东，十一月九日，占领太原。
南口之战告一段落后，日军循平汉路南下。九月，陷河北保定。十月，陷石家庄。十一月，陷河南安阳。另一路由津浦路南下，陷鲁北德州。山东省政府主席韩復榘不战而走，十二月二十七日，放弃济南。青岛以陷于海陆夹攻，守军于炸毁纱厂后西撤。蒋委员长拿办韩復榘，处以死刑，这是抗战期间，受到最严厉惩治的一个高级将领。
一九三八年二月，津浦路北段日军深入鲁南，南段日军越过淮河，谋合犯徐州。三月，南来日军进攻临沂，为时八日，伤亡颇大。徐州东北台儿庄的攻守尤为激烈，为时四周。中国以四倍的兵力，截断日军补给，日军被歼一万六千人，四月七日后撤，证明其并非无敌。南京失守后的士气为之重振，人心尤为兴奋。日军改向鲁、豫之交与皖北进攻。五月，华军放弃徐州，战场移于豫东。六月五日，开封不守，华军掘毁郑州以东的花园口黄河堤防，洪水向南泛滥，人民损失惨重。②但日军进攻郑州、南窥武汉的企图则为之滞延。
武汉为南京撤退后最高统帅部所在地，亦为日本次一攻击目标。一九三八年二月以来，日本空军不断轰炸，遭到坚强抵抗。③六月十五日，朔江西上的日本海军陷安庆，会同陆军突破江西马当要塞。七月二十五日，九江失守，武汉外围会战开始。日军分三路前进。长江南岸取道赣北，激战于南昌以北，十月中旬，攻鄂南。长江北岸一路激战于河南潢川等地，迂迴汉