「州府的卫所就是有钱啊。」张老黑走过护城壕的吊桥时感慨，「就咱们呆的那个百户所，就是个泥巴巴糊的小破墙，蛮子的马抬蹄子一踹就塌了，更别提什么守城。」
卓钺抿了抿唇角，没有吭声。当年的他或许也会如张老黑一般觉得，边境守军一击即溃是因为城防不强。
然而如今他重生一遭，早已看清军械老旧只是很小的一部分原因，他们不敌草原敌军的真正原因是由于士兵惫怠、疏于操练。凭他们这群懒兵散将，哪怕是以中兴城这般的关隘为据，恐怕也难抵外敌侵伐。
入城之后，兄弟几人顿时被捲入了一片混乱的人流。前线溃败的残兵如今都到此处汇聚，乌泱泱、乱糟糟的，将一座好好的州府搅成了一锅粥。
举目一看，到处是往来奔走的兵将，有的还穿着甲冑军袍在忙活，有的干脆裹着不知从哪儿抢来的夹袄三三两两席地而坐，开始聚在一起唠閒天儿了。
而刚入城的兵将们都挤在人堆里一片茫然，尤其是那些和大部队失散了的人，甚至不知该往何处报导去。于是这城门口处便挤成了一团糟，人喊马嘶车轱辘滚动吵成一片，远处不知是谁在大叫着「往前走往前走」，可这人挨人得早就攮得结结实实的，谁都动不了半步。
卓钺几人在城门口堵了有小半个时辰，才从路边儿一个躺着的老兵处打听到，新来的兵将要去守备署衙门点卯。
「那处儿啊也是一团浆糊。」那老兵剔着牙缝儿含混道，「有人来了三日了，愣是没挤进衙门，更没挂上牌，再这么下去人干脆全逃了也怪不了咱们你说是不……你们啊，还不如找地儿歇着，等等再说吧。」
「咋整！」张老黑顶着一片混乱人声冲卓钺喊，「先去衙门挂牌，还是先歇着？」
前方的溃军少说也有三四万人，刨去战损，也有个一两万人。在如此短的时间里蜂拥涌至中兴城，短时间内的确是难以安顿。卓钺心里明白，接下来几日，他们几个可能连带屋顶的床铺都睡不上。
「先去衙门。」卓钺还是道。
不是为了挂牌，也不是为了和大部队汇合。他心里挂念着一个人……要去找一找。
兄弟几人穿过拥挤的街道，一路往守备署衙门去。然而在距衙门还有几条街的地方便被堵得走不动道了，路中央堆得全是要去点卯的兵将们，有些甚至席地而坐准备要炊火做饭了，一问全都是来了至少有一两日了。
「卓哥，要不咱们也先别急了。」小嘎贴近卓钺低声道，「这天寒地冻的，晚上要是没铺盖睡得赶紧生生火，不然该冻着了。」
卓钺嘆了口气，正想让他们先安置自己再去左近找找，却忽听身后有一人大喊：「哥——卓哥！」
卓钺猛一回头，却见人流里有一少年高高蹦起露了个头，拼命冲他们挥着手。卓钺心里那根紧绷的弦儿顿时一松，出了口气低低笑骂了声。
那少年身法并不灵活，身量也不高，被挤在一堆人高马大的兵将中又是挣扎又是告饶，好不容易才冲了出来。他急得满头是汗，一双眼睛却亮晶晶的，尚待稚气的白皙面孔上全是呼之欲出的欣喜之色。
「卓哥，黑哥，嘎子哥！」他大呼小叫地跑近，「急死我了！我还以为你——」
卓钺一声不吭地大步上前，一把将他揽入怀中，狠狠按在了胸口之上。
「唔！」少年被卓钺拽得一个踉跄，后半句话全堵了回去。他有几分错愕，但立刻也十分动容地回抱住了卓钺的肩胛，闷闷地道，「哥我没事儿，别担心啊。我就是太想你们了，见到你们真好啊呜……」
「行了老卓。」张老黑抱臂站在一旁，嘲笑道，「你再搂小关一会儿，他又该娘们儿唧唧地掉眼泪了。」
卓钺深吸了口气，放开了怀中的少年，双手却依旧紧紧按着他的肩，细细打量他的眉眼。少年被他看得有些不好意思，耳朵尖儿悄悄地红了，扭捏道：「我真没事儿。你看，油皮都没擦破一道。」
他此时的确是安然无恙，脸色甚至比卓钺几人还要红润些。但无人知道，卓钺上一次见到他时，眼前这鲜活的少年已是一具冰冷的残尸。
……
烽火漫天，刀剑如雪。这冰火交织的土地上已宛若一片炼狱，嘶吼、惨叫、踉跄的人、跪倒的马皆化为一片虚影。
他麻木地挥着宣花斧，脑中已是一片空白。
究竟是哪里错了？
不过是一趟普通的巡防，他们为何会被逼到如此走投无路的境地？
「哥！」有人顶着震耳的火石声厉声大吼。
他怔怔回头，僵直的双目中霍然撞入一张被血污染尽的脸。头盔之下，那年轻的面孔已满面飞土疮痍，那双瞳孔中遍布血丝，眼角渗出的泪水正将尘土化为泥泞。
「哥，我要告诉你……」少年狠狠揪住他的手臂，嘶声喊道，「我后悔了，我、我早该告诉你——」
而他心跳如擂鼓，浑身的血都在往脑袋里冲，耳朵里是一片「咚咚咚」的轰鸣根本什么都听不清。他踉跄着想推开少年，让他滚远点儿，这可是战场！保命要紧。可少年却似被魇住了似得，疯了般拽着他不肯撒手，满面痴魔癫狂。
「哥！这次巡防，其实——」
其实什么？他永远无从得知了。
随着一声穿云裂石的巨响，那后半句话被火石声淹没，他的眼前骤然黑红一片，万物倏忽归于寂元。