皇帝系上铠甲，扭过脸看一眼薛纨，笑道：「你在云中也算统御千军万马的大将军了，怎么这会成了个束手束脚的小侍卫？」
因为在建康那段不为人知的离奇经历，皇帝对薛纨总有种格外的亲近。离近了看，皇帝那张被铠甲衬托得越发英气的脸上还带着跃跃欲试，薛纨也笑了，说：「陛下的安危，要远比三军要紧。」
皇帝朗声一笑，君臣间仅有的那点嫌隙也消失无踪，他慷慨地许诺：「等这一仗打胜了，我赐你一名万里挑一的美人。」
薛纨一顿，低头理了一理箭囊，微笑道：「谢陛下隆恩。」
皇帝特意观察了薛纨一瞬——他平静的眼神里看不出丝毫怨怼，也没有任何要追究华浓夫人之死的意思，皇帝略微心安，隔了一会，轻笑道：「你放心吧，一旦朕有不测，朝臣们会拥立太子登基，国公怎么会让朕这个时候死呢？」
薛纨的微笑敛去了，把箭囊收起来，他挽起弓，驱马跟上皇帝。
皇帝用马鞭指着关隘的方向，说：「三关互为倚仗，开一道关口，另外两道也会不攻自破。九里关最容易攻破，你随我攻打九里关。等三军汇合后，再直取义阳。」
「是。」薛纨迅速观察了一下周遭地形。谷深林密，但草尖没有踩踏的迹象，的确没有伏兵。前方箭楼的旌旗在岚气中若隐若现。过了关隘，就到义阳，等在义阳的，会是杨侑吗？
队伍进发前，众兵将都在等候皇帝号令，奇异的平静中，薛纨突然出声打断了皇帝即将出口的高呼，「陛下。」
潮水般的队伍蜿蜒涌入隘口，狭窄逼仄的山道将队伍越挤越细，数道尖利的号角声破云而出，打破了隘口的宁静。九里关的守将没有预料到会迎来敌军，仓促迎战，一时间箭矢齐发，鼓声、雷声、还有山石轰隆的滚动声尽数灌入耳中，皇帝勒马，不禁往后退了一步。儘管胸有成竹，但不间歇的血花和惨嚎在耳畔爆开，仍然让他有些胆寒。
直到日色将暮，喊杀声才渐渐停歇了，零星残破的旗帜挂在箭楼的木栅上，余晖映照着人脸，带来些暖意，皇帝动了动手指，努力在马上舒展了一下僵硬的肢体，见薛纨越过正在集结的士兵到了马前，皇帝勉强一笑，说：「这么快？」遥望山谷，挥舞的儘是己方的旗帜，皇帝暗自吁口气，笑道：「这胜的是不是太容易了？」
薛纨刚刚清点了死伤，告诉皇帝道：「折损了有四五千人马。」
在最易攻的九里关折损了近半人马。皇帝表情严肃了，「果然是强攻啊，」他甩动马缰，缓缓前行，和薛纨说话缓解刚才的紧张：「幸好没有叫皇后离开中军帐，被她看到这个景象，要受惊了。」
经过这一战，皇帝心情大为激盪，进入关口后，他跃马登上山石，遥望着前方血色残阳下的城池，对薛纨道：「我想去义阳城外看一看。」
攻打平靖关和武胜关的其余两军还没有汇合，薛纨说：「陛下，等大军汇合吧，义阳城外多山，不知道哪里就有敌军结垒设栅，万一误闯敌营就糟了。」
皇帝哈哈笑道：「离城还有十来里，怕什么？」已经一马当先，率侍卫出了山谷。
这五千多精锐骑兵，乘着暮色，缓缓接近义阳城，关隘被攻破的消息还没有传出来，城外很平静，忽然一队人马自前方奔了回来，对皇帝道：「在贤首山下发现敌军设的木栅，营中约有两三千人。」不多会，前军又来奏称：「敌军不堪一击，营寨已破。」
皇帝眼睛一亮，对薛纨道：「果然义阳守兵已经将营盘扎在了城外，正好趁夜色依次击破。」不顾薛纨阻拦，亲率大军追击义阳退兵，夜色之中，一名将士急忙回禀道：「前方山下遇到伏兵。」
震天的喊杀声如波浪般涌到近前，皇帝猛然勒马，部将已经急令士兵后退，后方又有掩杀声传来，队伍中一片譁然，皇帝面色都变了，对薛纨道：「中了诱敌之计了。」
薛纨「铿」一声拔出刀来，回顾来路，不断有惊慌的士兵回报称：「其余两军还陷落在平靖关和武胜关，前后都有伏兵，已经将阵型杀乱了。」
「他们故意放我进关的！」皇帝恍然大悟，懊悔地叫道。
「陛下，」薛纨低声道，「义阳不好攻打了。」
前方城坚，左右多山，更怕有伏兵奇袭，耳畔听着人马嘶鸣，皇帝急出满手大汗，问薛纨：「往哪退？」
「先退回九里关，等其余两军来增援。」
「好。」这个关头，皇帝已经无暇思考，对薛纨言听计从了，一队残军，跌跌撞撞，奔往九里关口，一进山谷，忽然火光冲天，照得人面目分明，山间涌出的流矢，只往重重侍卫拱卫的皇帝身上飞来。
一记利箭擦脸而过，皇帝不禁鬆开马缰，滚落道边，敌军蜂拥而至，因为忌惮他是桓尹，反而不敢动手擒拿，只将他围得密不透风。
「檀长史。」众人欢呼着，齐刷刷的目光迎向檀道一。
檀道一将弓丢给侍从，掣出刀来，走近慢慢站起身的桓尹。
在看清对方面孔的那一瞬间，他仍旧以为他是桓尹——火把照亮的一双浓眉，一对利眼，是少有的凛冽。
随即，檀道一反应过来了，「薛纨？」刀尖抵住了雪亮的铠甲，檀道一盯着对方那张狼狈的、沾了血迹的脸——他还对他笑了一下，檀道一确定了，「是你。」他的脸色彻底冷了。