正月廿五，子时，夜深人静，一队背插红色三角旗的传讯骑兵披星戴月，在北城门下马，用含着血气的嘶哑声音，喊出惊天动地的两个字：「捷报！」
「捷报！榆关捷报！」霎时，全城响起锣鼓，百姓打开窗和门，走到街上，见天际泛着紫光，仿佛千万隻年兽迷途而返，奔腾万里朝人间涌来。
苏安从梦中惊醒，揉了揉眼，立即起身穿衣，去隔壁院子寻王庭甫和郭弋。一进院门，满院火把狂舞，每个人的眼睛都被映得通红，刺史吴诜和州府长史也在，面上残留彻夜未眠的困倦痕迹。
节度营的传讯兵单膝跪地，转述战况：「郑将军率领八万玄铁骑兵，兵分两路，夜袭都山，趁可突干不备，前后夹击，将其击退六十里，自损不到八百。」
郭弋问：「可有俘获敌方将士？」兵回：「未得活口。」郭弋道：「郑擒风现在何处？」兵回：「榆关修整。」郭弋还要问，想了想，攥紧剑柄，又止住。
王庭甫道：「节度营有何吩咐？」兵道：「翌日，薛公设宴，请吴刺史和诸位一同庆功，还说，让顾校书以白身参加。」王庭甫道：「好。」
传讯兵刚走，大捷的奏报便从官驿八百里加急，递往长安。众人不歇，进屋议事。苏安晃过神，打发走身边的仆从，跟去伺候炭火，定要听清始末。
门一关，郭弋拔出剑，神色冷峻：「一来，契丹族注重水源，绝不会扎营在干旱的都山附近，二来，玄甲骑兵的铠甲重，急行时动静极大，对方不至于毫无防备，三来，峡谷中，前后夹击便是死境，若说连战俘都没有，难以置信。」
吴诜还未用过饭食，只咥了口热羊奶：「按理说两地的距离，即便是跑死汗血马，也差半个时辰。」长史补充道：「沿途哨楼的人，同样是未闻此报。」
种种迹象表明，这是一道假捷报，前线战况虽还不明朗，但薛玉既已走出这步棋，足见庆功宴是一场鸿门宴，不仅幽州，甚至连长安，都将掀起滔天风浪。
值此千钧一髮之际，长史动身往长安报信，郭弋决定亲率两千轻骑兵去榆关取证，吴诜和王庭甫则一外一内指挥折衝军，保州城无虞。苏安道，应把宴会场地定在百姓能看见的地方，吴诜一思忖，立即让司马去节度营传达，非北市不宴。
众人不敢倦怠，各自去办事。苏安回屋，在青灯旁孤坐一阵子，嘆口气，吩咐仆从去水房打大桶热水。仆从有些讶异：「公子？」苏安道：「我要沐浴。」
仆从搬来四面小杨木屏风，围出方形密闭的空间。热水衝进浴桶，泛起白滚滚的雾气，那木材在水的浸泡之下，纹理如缎，馨香似蜜，冲淡着一切不安。
苏安脱去外衣，把内里的白襦到屏风：「取我的红玉膏来。」仆从低头：「是。」苏安走进烫水中，那刻，舒润从毛孔渗入他的筋骨，顺血液涌上面颊，他深深吸气，又呼气，两隻手臂架在桶壁，陷在风暴来临前的宁静中。
一个月前，世上风平浪静，没有刀兵，没有仇恨，只有无度的欢笑和歌舞，现如今，每日都要面对迭起的危险，时刻都被看不见的敌人环伺，丝毫不能鬆懈。
「你们可知，这红玉膏如何可得？」苏安闭着眼，对仆从道，「先把杏仁研为细末，与轻粉、滑石粉混合，在火上蒸过，再加入冰片，用蛋清调製……」
再又仔细思量，他才终于明白林蓁蓁教他说的那番话为何能够四两拨千斤。
突然，苏安耳朵一动，听窗纸微微呼扇，旋即，竟是一个高大的身影从外面破门闯了进来。苏安瞪大眸子，嚯地站起来：「薛参军？」薛敬的声音沙哑：「苏公子，你听我说。」苏安道：「你隔着屏风说话，勿要进来。」
薛敬静了静：「公子，薛公在年前就已经向朝廷报捷抢功，眼下，庆赏摺子淹没中书省，上为平息风浪，不得不处置顾越，以告慰边陲军士之心，你们若要阻拦，便是抗旨，一同连坐。你是乐人，明日千万别多管閒事，兴许能逃过一劫。」
苏安道：「榆关战况究竟如何？」薛敬道：「大捷。」苏安道：「告诉我实话。」薛敬道：「大捷，只能说这么多，告辞。」
苏安的喉结一动，牙咬得几要碎裂。薛敬握紧拳头，背过身，把屏风拉好，跃身而去。苏安落回水中，抱起双膝，把自己缩成团，在水雾中抑制不住地发颤。
他又如何不知，在郭弋的消息传回之前，他们便是看顾越上刑场，也要沉住气。
月上关山，幽州八十里之外，两千名锁子甲轻骑兵沿着水光粼粼的桑干河北行，不展旗，不鸣号，不亮火把，宛如一条巨蟒，悄然在墨蓝山川间穿行。
郭弋去州府的马厩牵走郑氏骑过的马，又领了节度营旗帜数百，方才领队出发。之后，沿途每座哨楼，他都分五人前去把守，以保证信息畅通无误。及至河流分岔处，马扬前蹄，郭弋瞳孔一锁，就近在荒芜的小榆村停驻。
村前土石路洒满褐红的血斑，士兵抡着铁铲，汗流浃背，试图掩埋痕迹。郭弋不下马，直接问道：「何人经过？」士兵跪地，颤巍巍道：「郑，郑将军令我们埋尸……」郭弋道：「何处去？」士兵道：「居庸关。」
尸体有两百余具，皆从附近哨楼运来，面目难认。副将便猜想，郑擒风贸然出击，战败逃亡，退守居庸关，谎报军情，杀死了哨楼的哨兵。郭弋道：「跟。」