却说先主升帐，群臣行大礼毕，左右分两列坐定。先主谓诸臣曰：“朕向日用策，且胜陆逊一阵，却因之失了许多军备，故而延宕至此。今陆逊驻江北，孙桓驻江南，中有朱然水军联结，恐未可轻破。众卿谓计将安出？”参军从事李朝进曰：“陛下天威，兼领雄师百万，非吴所能敌也。今陆逊之流负隅守关，已是无计可施。臣以为若只攻一处，彼可相互救应，反为其累。陛下可三路兵齐发，分取江北、江上和江南三处，必可破之。”先主纳之，乃令冯习取孙桓，中用陈式、黄权取朱然，自引大军来战陆逊。
这边陆逊听报蜀军来关前挑战，下令勿出，违令者军法从事，部将皆从之。朱然、孙桓闻蜀兵至，亦坚守不出，只任其叫骂。数日如此，先主闻之大怒，要叩关攻打，诸臣苦谏方止。马良进曰：“陆逊谨慎，自夷陵败绩之后则更甚矣，必不轻出。孙桓据城自守已久，城坚粮足，亦难以轻取。此二处倘强攻，一时难胜，若迁延日久，必殆军心。”先主曰：“卿有何策？”良曰：“可令陈、黄二将军自上溯下，先取水路。陆逊若救，则必出战；逊若不救，待破了朱然，陆、孙皆势孤矣，彼时敌自乱。”先主略加思索，曰：“卿言甚是。只是朱然若不出，如之奈何？”良曰：“臣愿为使，前往助阵，以赚朱然，为陛下当先。”先主悦，遂遣马良持圣旨至水军寨中，兼领督军。良拜辞而去。
却说马良入水寨，宣读圣旨毕，陈式、黄权跪接了，分定而坐。权曰：“主上旨意令水军为先，将士皆愿用命。然近日多番叫阵，朱然拒守不出，实为难取。”良曰：“敌既不出，去劫水寨何如？”式曰：“吴兵素习水战，据江已久，恐有所备。”良曰：“然舍此之外，实无他法。”三人沉吟一阵，黄权曰：“不若入夜之后，亲往敌寨之处查看，寻破敌之机。”陈式曰：“如此最好，就请将军坐镇大营，式愿往之以探虚实。”权然之，曰：“愿请马侍中同赴。”良曰：“某奉圣旨前来相助，理当一行。”是日算定，遂作准备。
是夜，陈式同马良一道，带摇橹水军四人，乘一只小船，径往江下而去。时正值夏末，夜色微凉，经一季雨水所积，江流充沛奔涌，映出天心朦胧月色。马良遥望江岸尽头，回想起昔年中秋，先主遣关平来荆州送信，孔明托荆州于云长之事，复念当下人已归神，不禁怆然。所喜随先主伐吴以来，累获胜绩，如今将慰故人之魂于九泉，又稍稍平复。
轻舟速行，转眼已近吴水寨。陈式教停了舟楫，静听动静。其时早过人定，然水寨虽掩中门，却仍听得操练之声。陈式暗窥其寨，见各处整整有法，叹曰：“江东水军名不虚传，果难寻破绽。”马良曰：“朱然虽坚守不出，却日夜调练所部，乃非欲久守，实是以待战机也。”陈式然之，正欲令船再近时，忽见寨门缓缓而开，急催近岸边避匿。只见得从中划出三两只小舟，舟上之人皆为渔民打扮，自往寨外而去。
陈式谓马良曰：“此必吴细作也，借捕鱼之便，于江上探听动静。”良曰：“夜间倒罢了，白日其混于渔民之间，难以分辨，却坏吾等大事。”思忖一阵，又问曰：“似此打渔为生者，当地有几何？”有军士曰：“虽不知确数，约有几百户之多。”良笑曰：“果不虚此行。诱敌之策，吾已算定矣。”后人有诗曰：
长江一道铺连玉，吴水两畔璧未开。
夜乘轻舟探虎穴，策画机谋擒龙来。
及归至寨中，马良画了计策，说与黄、陈知晓，二人皆称善。遂唤军士数人，吩咐如此如此，令其以军粮为资，到当地渔民家中购鱼。另安排约十余名军士，分散于各处，每日或江上捕鱼，或山中狩猎，众人不解其意，只得依令而行。黄权又分兵数拨，一拨约千人，每日于辰时出寨登南岸。马良再作书一封，差信使报与冯习，以作图援。
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却说军士携粮购鱼，渔民大喜，争相易之。有人问其中缘故，答曰：“朱然据水上不敢出，相持无益，故黄、陈二将军议定，水军分拨登岸，以陆路进兵，仅留我等守寨。是故营官派来至此，寻些山野滋味为食。”旋即自觉失言，谓众人曰：“此乃军机，切莫外泄，不然当军法处置汝等。”众人唯唯听命。
又说捕鱼者，每日奉命出江，一连数日。蜀水军原多为荆州人士，素晓水性，兼通齐民之术，故收获颇丰，亦与此地渔民相善。渔民见军士横江捕鱼，追问其由，俱以大军登岸，余部守寨无事，哨探之便寻些去处告之。有吴细作混于其间，得其消息，早早报知朱然而来。
朱然听知蜀兵如此，本难轻信。却又有报，言蜀兵千余人登岸往江南冯习处而去，故半信半疑。卫温曰：“必是蜀兵连日叫阵，我等皆未出战，彼以我怯，故舍水路而取陆路也。倘江南彝陵有失，水军危矣，望将军察之。”朱然曰：“不然，吾自与蜀将交战以来，知其诡计。况都督素有将令，教大军坚守，不可轻动。”温曰：“将军身经百战，颇知时局有变，不可拘执，望深察之。”然对曰：“公言甚善，且观敌动静，再作计较不迟。”
又三日，细作皆报蜀水军上岸，每日约千人，均往江南而去。卫温进曰：“以此观之，所报前言非虚，望将军早图之。”朱然犹自狐疑，心下两难，催促再探之后计较。又过二日，蜀兵又去了两千人，朱然方信以为真，唤