曾巩与友人相互对视，也返身步下了二楼。
厅院中，方才那名上前搀扶的少年兀自站在阶下出神。
曾巩自他身后而来，望见那亭亭背影，唇边不由漾出抹笑，轻声咳了下。
少年背影明显一耸，回首，却在看清来者之时绽出笑容：「子固哥哥！」
两弯柳叶细眉，明眸湛湛，白嫩脸庞，哪里是个少年人，分明是个十六七岁的少女。她着一身月白色圆领窄袖袍，单从后面看，倒真可能被认作男子。
「阿念。」
「吓我一跳，我还以为是方才那几个纨绔追过来打我。」少女抚着胸口夸张道。
「既然害怕他们打你，为何还要去扶那人？」
「都怪叔父把我教得太正直了，」少女正经道，「下次一定要抑制住这种本能。」
曾巩忍俊不禁：「你呀。」
「对了，子固哥哥怎么在这里？」
「我同介甫约在此处，他近日回京述职，前两日方到，我带他四处走走。」见少女喃喃着「介甫」两个字，曾巩顺势介绍道，「这位便是我同你提过的，与我年少相识的好友，王安石，王介甫。这位是欧阳老师的侄女。」
少女眼睛剎那间亮了起来，目光投向曾巩身边的男子，只见一身青灰色宽袖长袍，罩在他瘦削但并不单薄的肩身，男人腰间束带，身材高直，面容看上去二十余岁，鼻樑高挺，眉骨清冽，颧骨略高因而使五官微微透着凌厉，一双嵌在其中的沉黑瞳眸璨璨有神。
王安石自然也望向了她。
「先生好，我叫欧阳芾。」少女眸子亮晶晶的，声音不知为何变得轻细起来，「我读过你的文章，我特别喜欢，我还会背。」
直率之语让两人皆愣了下。这纯属是千年后的人对于课本上的古人刻在骨子里的敬畏，可惜这种敬畏旁人并不知情。
曾巩闻言，失笑道：「介甫莫怪，你那篇游记我拿给老师看时她亦在旁，便叫她也一併看了。」
「不会。」王安石平淡道，欠身拱手，「某谢姑娘抬爱，区区拙作，还望姑娘勿放心上。」
没料到他是这个反应，欧阳芾欲再说什么，忽闻房门打开之声，李验已换好衣裳走出屋子。
适才被洒了满身的汤，欧阳芾便带着他向店家临时借了间屋子清理衣物，店主人好心善，又多借了件衣裳给他。
「今日多谢姑娘。」李验神色已恢復平和，完全看不出方才的窘迫与痛苦。
「你还好吧？有没有摔伤或是烫伤？」欧阳芾关心道。
李验只摇了摇头。想来就算有伤他也不会说出口，欧阳芾便没有再问。
曾巩道：「李兄，方才那几人你可认识？」
李验点头：「京城贵胄子弟，平日喜爱在街头閒游，家中父兄多在朝为官，故而每届科考的结果亦成为他们关注的对象。」顿了顿，又道，「想必那几人之中，将来又有不少可凭荫补入朝为官。」
本朝选拔官员，素有荫补的制度。高级官员的直系、旁系子孙，皆有不参加考试、荫补做官的机会。唯一缺点是荫补之人后续升迁提拔会受到一定限制。
然对于寻常百姓而言，能够入朝为官已是难上加难，若得此机会，又怎在乎后续升迁问题。
「荫补之道并非正途，若有心为官，不该贪此捷径，这样的官即便做了，也只会贻害一方。」
欧阳芾讶异地望向王安石，他神情肃冷，口吻如其脸色一般不留情面。
李验略带尴尬地笑道：「兄台说得极是，是我心思岔了，不应作此想法。」他转而又对欧阳芾道，「姑娘放心，那些人虽言行放浪，却不会为难女流之辈，姑娘若还回二楼，自去便是。」
「好，」欧阳芾点头，想想又道，「今日之事，你别放在心上……每个人的路不一样，不能拿来比较。」
「我知晓。」李验笑笑，然而任谁都看得出笑容勉强。
李验走后，欧阳芾望着他的背影，深深嘆了口气。
曾巩见她一脸哀愁，不禁温和道：「阿念何故作此嘆息？」
「我本想安慰他，人生的路不止一条，成功也不止一种，但又想到，若他真的认可这般观点，便不会年復一年为科考奔忙，直至不惑。好似大家皆把考取功名当做唯一的道路，这样不辛苦么。」
「即便如此，这也是他自己的选择。你不必过于伤神。」曾巩宽慰道。
「考中进士，之后呢？许多人只为考功名而考功名，可考取功名后做什么，并无高远理想去支撑，这样的执着，有时还挺可怕的。」
她似不经意抒发感慨，其间包含的深意，却令曾巩感到诧异。「......你啊。」再度嘆出这两个字，这次更多的却是无奈。
跟着欧阳老师的几年，她确确实实看了些东西，也确确实实往心里去了。
「在你看来，何为高远的理想？」
突兀的一句话，让欧阳芾扭头望向发问之人，王安石正视着她，神情一丝不苟。
「......先天下之忧而忧，后天下之乐而乐？」欧阳芾谨慎道。
她用的是本朝文人士大夫心中的典范，范仲淹的名篇名句，故而在场两人一听便懂。
王安石沉默些许：「我明白了。」
明白了什么......
欧阳芾想问，又觉不太合适，生生憋了回去。