火焰在跳动。
草丛的影子紧跟着摇曳、伸缩，像海中藻丝舒展。
老人仍然用木棍拨弄着篝火，让它继续烧得旺盛。
“不幸，”他说，“但罪有应得。
若你发现诸神对你们毫不关心，那折磨你的同类亦无意义。
你的愤怒发泄向谁呢？年轻人，即便骓翼氏也有羞耻，你却放任自己到这一步。
”
戴金戒的男人后退了一步。
他的右肩血流如注，脸色灰败，表情仍然镇定。
他对老人说：“你是祭司，还是鬼怪？”
“一个外乡人。
”老人说。
柳林的风声发出一阵尖利嘲笑。
篝火噼啪作响。
此外再无旁的声响。
所有人默不作声地站起来。
他们都握着武器，火光在钢铁边缘燃烧，然而无人近前。
那些闪烁的眼睛阴晴不定，在篝火边的三人身上来回。
“这片土地一直徊荡着危险。
”老人说，“洗衣鬼、林精、怨魂、人犊……我曾听说这些怪物在沐伦恩出没。
而你们，我的好绅士们，不过是些拿着铁片的肉体凡胎，却敢在这里横行，对此我由衷感到困惑。
不过等我再想一想——啊，原因岂不就在眼前？这些怪物只爱尸体和生肉，从不吃活人食物，所以你们便晓得坐在这儿的爷孙人畜无害。
”
戴金戒的男人哼笑了一下。
他额头上的汗水在火光中发亮，但他还算能站得稳，也没回头看一眼他的同伙们。
老人看了看他，缓慢地说：“你已无法回到他们身边。
瞧，他们看你的眼神，正像狼群丢弃落败的首领。
但你们的心远比野兽残酷，纵然我放你离去，他们同样将你杀死。
”
戴金戒的男人挤着嘴唇发笑，说：“所有人都一样，或早或晚。
”
“你这样想。
”老人平淡地说。
他转头看向远处的盗匪们，礼貌地询可道：“诸位老爷可愿离开？”
一阵沉默。
老人又说：“啊，请留下那三位年轻的姑娘。
我已招待你们每人都吃了些东西，可她们却滴水未沾。
稍后我该略奉招待。
”
有人率先往后退了一步。
紧接着所有人转身而逃。
农女看出他们已有应对妖鬼的经验，因为没有多少人聚成一队。
他们各自挑选空旷的方向，以期能让别人拖延时间。
林外的风安静下去。
一朵黑莲花从篝火的影子里绽开。
莲瓣又长又细，层层叠叠地向外推展，眨眼间充盈了整片柳林。
当那影子般轻薄的花瓣穿过身体时，农女只感到一点薄雾般的冰凉。
她轻轻眨了一下眼，绽放的阴影之花已消逝在地面上，而风声又恢复如常。
戴金戒的男人从喉咙里发出了一种怪声，既非尖叫也非怒吼，只是某种本能地发作。
他的脸上混杂着痛苦与茫然，在四下空旷的林地间狂乱张望。
他只能找到那三个被铁链拴着的女孩，满脸呆滞地坐在原地。
而后是无止境的风声。
老人和农女坐在篝火的另一边。
他们看着他在柳林里到处奔跑、狂叫、跌倒，最后却踉跄着回到篝火前。
他变得空前镇静，用左手按着自己的创口。
“看来我时日已至。
”他说。
“你可以逃。
”老人说，“我看出你的心中有愤怒，而非单纯兽欲。
若将你和他们同法处置，那或许有失公允——如果你想，我会放任你离开这儿，去荒野里试试运气。
”
男人考虑了一下，说：“不，我不会这么做。
逃跑，那会夺走我最后的荣誉，如此我宁愿选择死亡。
”
“选择在你。
”
“但我仍有疑可。
”男人说，“你，老头，如今我知晓你并非凡人。
我也未见过任何邪物与你相似。
倘若今日我将丧命于此，我要知道究竟是何人将我杀死。
你可是诸神的守护者？”
“从无此意。
”
“你是狱火的先锋？”
“我想那比上一个猜测更远。
”
男人安静了一会儿，最后说：“以我父之名发誓，如今我不相信任何神祇之言。
若有人胆敢在我面前称颂神名，我便要将他的头颅斩下。
但你已超出我所知的一切，因而我只得如此猜测：你可曾在神庙中接受供奉？”