老人缓慢地转动木棍，让它在肉汤里搅拌，保持受热的均匀。
砍刀锃亮的钢面如镜子般照出他的半脸。
那刀的质量好极了。
在如今的世道，就是农女也罕遇这样质量上乘的宝刃，她不禁奇怪它何以出现在一个强盗身上。
“看来我别无选择。
”老人说。
这几十人的团伙围了上来。
他们的笑容里带着凶光与淫亵，其中一个绕过篝火，试图把农女从原位上拽走。
“嘿，嘿！”那戴金戒指的男人发出嘘声。
“这不有趣，”他说，“你们没听见我说话？”
拖拽农女的人慌忙松开手，恐惧而谨慎地后退。
“我这些伙计总是分不清时机。
”戴金戒指的男人说，“永远像野狗一样饥饿，学不会等待的重要性。
但他们在干活的时候倒很勤快，享乐的时候也是。
”
他挥了挥手，让那些怪笑的人们全都坐在距离篝火稍远的位置。
那三个被铁链拴住的女孩也被驱赶过去。
她们都光着脚，身上遍布淤青。
其中一个的腰上套着粗糙的皮绳。
她显然曾被那绳子挂在马上，因此磨出几道血痕。
当她被颤颤巍巍地赶到人群中时，好几个人伸出手，在她那惨不忍睹的身体上掐扭。
另两个人的待遇相同，但她们全都默不作声，只在极为少数的时刻发出一点模糊压抑的抽啼。
有人把她们推在地上，团团围上去。
“住手。
”戴金戒指的男人说，“咱们能给这两位可爱的爷孙行行好吗？伙计们，那事儿每天都能做，你们爱干多久就干多久。
但现在这位慈爱的祖父准备讲个故事，所以你们能稍微忍点时间？”
“我只对他孙女今晚的故事有兴趣。
”其中一个人说。
哄笑声盖住了凄厉的冬风嚎叫。
又一次戴金戒指的男人制止了他们。
“那得看这位祖父今夜的表现。
”他说，“咱们得说话算话——不过，这该死的冬夜确实有点枯燥。
我想大伙儿都希望能有点东西取取暖。
”
“我愿将食物献给这些老爷们享用。
”老人知情识趣地说。
于是几个男人上来端走了肉汤与所有的食物。
他们从柳林外的货物里取出许多精美的银质餐具，用它们盛汤切肉，大快朵颐。
有人用一只金光灿灿的碗盛满肉汤，再撒满碎面包片，献给篝火前戴金戒的男人。
他不像同伙那样粗鲁地用手抓取肉块，而是用汤匙捞起面包和汤汁。
他慢吞吞地尝了一口，说：“你的手艺可不赖。
还有这肉，真意外它不是从坟地里找来的。
”
“是鹿肉，老爷。
我并未撒谎。
”
戴金戒指的男人放下汤匙。
他那锐利如狼的眼睛越过肉汤散发的雾气，在老人脸上来回打转。
“你不像个村里的老头。
”他说。
“人总有些年轻得意的日子。
”
“在贵族那儿当过差？”
老人脸上又露出那种含蓄而温和的谑笑。
那神态十分隐晦，只有农女才分辨得出。
火焰在他漆黑无瞳的眼睛里闪烁。
在那跳动的火舌下，细微阴影如蛇蚁蠕动。
“我曾有幸见过一位国王。
”他说，“空前绝后，无人可比。
”
戴金戒的男人不以为然地笑了起来，那冷酷眼睛中的狐疑被轻蔑和厌恶所取代。
他用右手抚摸着刀背说：“你的口气很大，老头。
这不禁叫我怀疑你先前的保证是否属实。
不过也许你所言不虚，因为国王全是骗子、人渣、蠢货、疯子、胆小鬼……你只要见过一个心智略微正常的国王，哪怕是主宰一个粪坑的君主，他都可以算是空前绝后。
”
老人静默地凝视着篝火。
戴金戒的男人用汤匙敲敲碗边：“我想我们可以开始了。
”
农女抬起头。
这些外人已招引她的不喜，若非老人在场，她已打算呼唤飞龙前来。
可她心中又有犹豫，因她从未向老人表明真身。
当她尚在豫疑，老人已将骓翼氏的故事从头讲述。
这一次简略而快速。
他说到骓翼氏躲进山中，戴金戒的男人发出一阵嘲笑。
“看来这是个体强而懦弱的人。
”他评价道，“不过杀了个人，倒叫他吓成这样。
如果他真的无人可当，他该把那些追捕者也杀了。
”
“那国度的执法者拥有他不理解的力量。
”
“你说的山中人？他们是鬼怪，还是精灵？”