宫中重阳花糕以各色果品点缀其上，海棠、梅子、银杏、胡桃等自不必说，应节的石榴子总是少不了，取多子多福之意。但这碟重阳糕上，偏生是没有。也不知是太后吩咐人这么做的，还是有人把花糕上原有的石榴子偷偷拿掉。时隔两日，已经完全看不出来。
皇帝抱病不起，太后亦称心忧圣体，闭门礼佛，于是中秋公案的裁夺便落在了皇后身上。既然桩桩件件都指向福王母子，皇后遂拟将贤妃降为贤嫔，着其闭于冷宫思过，相关诸人或贬或杀，并不留一分情面，连几个唱南曲的女子亦被罚没为奴，扔进浣衣局服役。但福王的处置，则还需皇帝本人定夺。
皇后将情形陈说一番，等着皇帝开口。皇帝小口啜完一盏乌黑的药汁儿，又沉思许久，方道：「让二哥儿搬到十王府暂住着吧，纳妃之事暂缓——你家要不想嫁女，就麻烦你再给二哥儿挑一个人吧。」
其实就算没有出事，福王也是要搬离大内的。皇后觉得应该即刻遣杨樗出京就藩，听见皇帝如是说，固是觉得失望。待要再分辩几句，皇帝已是疲惫地闭上了眼睛，立刻就有人上来抽去靠垫，扶着他的头小心放到枕上。
「这水晶枕岂不硌得慌？」皇后道，「既病着，换个软和的枕头吧。」
「回娘娘的话，」那人轻声细语道，「皇上说了，这个枕头睡着最好。」
定睛看时，却是选侍桂氏。皇后依稀记得桂玉稠在淑妃身边当差时，甚是恭谨精细的一个人儿，容貌并不出挑，这才服侍了皇帝小半年，竟出落得如春阳照水般一派温婉模样。
皇后又说起徐安沅，她如今架在半空进退不得，也不敢再到宫里来了。皇帝连连冷笑：「倒是我对不住岳父和你兄弟，没有一个合适的儿子，可以让徐家嫡女做皇后的。」
皇后怫然变色：「陛下此话，让臣妾如何自处？」
皇帝讥讽道：「若三小姐愿嫁长哥儿，我明日便立长哥为太子。有了这样得力的外戚，御座必定坐得稳稳的。长哥儿聪明不聪明，又有什么要紧！」
皇后气得双手发抖，冷笑道：「陛下有此意，臣妾喜不自胜。怕只怕陛下的立储诏书还没出干清宫，朝中就要闹翻了天。」
皇帝呵呵一笑：「你是在激我？」
「岂敢，臣妾的儿子，只有臣妾自己疼爱，臣妾只盼他平安顺遂而已。」皇后道，「陛下既然如此看重我们徐家的女孩儿，不是还有三哥儿吗？安沅这一辈的女孩子是没有了，可是安照的夫人有一个嫡女才刚两岁，正可以给三哥儿留着。虽说差着一辈——又不是没有先例！」
啪嗒一声，皇帝的药碗在地上跌得粉碎。徐皇后轻盈一闪，一点儿药汁子也没溅上。
桂玉稠过来拾瓷片时，皇后还不忘念了一句：「淑妃生育三哥儿，甚是劳苦，皇上也要雨露均匀些。莫要有了新人，寒了旧人心。」
回到坤宁宫，除去大衫凤冠，更衣净面熏香，一番休整。徐皇后只留了唐清秋为她梳头，又教用些力气按摩穴位，除一除这一日积下的闷热与病气。「我是老了，」皇后自嘲道，「这才说了几句话，就累得不行。」
「娘娘这是说笑呢……」唐清秋手上不停，一边却正瞥见皇后头顶一茎灰发煞是刺目。
皇后只是盯着镜子出神，忽然道：「檀儿的王妃人选，要定下来了。等出了大长公主的丧期，就给他纳妃。」
唐清秋稍觉意外，低声道：「不是说拖着吗？」
皇后默了一下，道：「二哥儿的婚事，随便他们拖去，不干我的事。檀儿不能拖了，儘快，越快越好！」
唐清秋虽精明，一时也没明白皇后的心思，想了想又迟疑道：「娘娘的意思……是叫奴婢去和她说说？」
皇后点了点头，忽又道：「不妥……这样大事，还是我亲自去说吧。」
「娘娘真是菩萨心肠。」唐清秋将皇后的白髮掩在里面，又簪上一朵攒珠花儿，「若是娘娘开了金口，岂有不成的。」
皇后待了半晌，嘆道：「终归是要陪着檀儿一辈子的人，总要她真心愿意才好。」
林绢绢的事，到底叫徐太后知道了，不免发了好大一通脾气。一俟徐三小姐出宫，太后立刻将杨楝与文夫人两个一同叫到清宁宫查问究竟，连上个月琴太微出走之事也被翻了出来。
「早听说你打了她二十板子，我还以为，你总算知道要硬起心肠了。」太后皱眉道，「犯下这么大的过错，打二十板子就完事了？」
「二十板子也不少了。」杨楝道，「琴娘子年幼无知，受奸人蒙骗，孙子想着给她一个教训就够了。若深究下去，未免牵连旁人，反而不好。」
太后一怔，忽然冷笑道：「你说她受奸人蒙骗，是哪个奸人？」
「医婆张氏。」
「但你并未处理张氏。」
「孙儿不敢。」
太后觉出他隐隐有些情绪，遂静默了一会儿，忽然道：「你那里不过才三个妾室，就弄得一团糟，终是门风不严之故！」
「孙儿知罪。」
太后似有些烦躁地踱了几步，忽冷笑道：「二十板子太轻鬆了些，依我说，一百板子才够呢。只是打死了琴家小丫头，你心里固然舍不得，那就把这没打够的八十大板分给她们三个，一人再打二十七板。都打一遍，也好教她们得知，一人犯错，个个都要受罚，将来看谁还敢肆意妄为。你说是不是？」