「为这饶上一顿板子，还被贬到皇史宬来，」田知惠嘟囔道，「也不知值不值得。」
「当然值得。」郑半山冷然道。
这是将有大动作的意思了。田知惠还想问问，如何就知道皇上会不喜欢那幅画，又想起刚才那句教训，暂且忍住，却问：「您就不怕得罪了谢娘娘？」
「哼……」郑半山将栗子放入口中，慢慢咬碎，「画什么不好，要画洛神？只怕她自己也是在试探皇上吧。」
这一晚清宁宫、干清宫两处彻夜燃放烟花，四九城中百姓俱能仰望。琴太微领了徐小七，悄悄走到她那间值房里，支起窗扇，正好望见漫天的琼英碎玉飘飞不断，将星河的光彩都掩盖下去。
「干清宫看起来真远啊。」徐小七一边舔着柿饼上的糖霜，一边嘆道，「有一千丈那么远吧。也不晓得我这辈子能不能去皇上身边儿当差呢。」
「哪有那么远，」琴太微说，「也就二百来丈罢了。」
「咦？你怎么知道，难道你已经去过干清宫了？」
琴太微说：「不用去干清宫，站在这里估算一下，就知道有多远了。」
「怎么算呢？」
琴太微伸出手臂，把拇指竖起来：「比一比就知道了。《海岛算经》上说『今有望海岛，立两表齐，高三丈』……你想学吗？」
徐小七想了想，说：「没兴趣，干吗学它。将来我去了干清宫，自然知道了。」
琴太微轻轻笑了一声：「是啊，行军打仗才用得着这个。对宫里人来说，这些本事学来也全无用处。」
「姐姐打过仗吗？」
「要叫娘子。」
「娘子打过仗吗？」
「……我没有打过仗，只见我爹爹指挥过人打仗。」
徐小七恍然大悟：「我听干爹说过，娘子的爹爹做过大官儿。我只道是个读书的夫子，原来还曾领兵打仗来着，敬佩敬佩！」
琴太微沉默了一会儿，说：「我的爹爹啊，是个很了不得的人……」
徐小七待要听她讲故事，说她爹爹怎么了不得，却没下文了。偷眼瞧去，见她面色端凝，唯有一对眼睛亮闪闪的，似有波光明灭。他还以为她哭了，其实只是映着天空中烟火的光彩。徐小七想逗她高兴，又说：「娘子啊，我说了你别生气。」
「嗯？」
「你吃到的那个铜钱，很灵的。去年除夕，跟我住一块儿的何三儿吃到了铜钱，一开春他就被挑去给二皇子伴读了。还给起了个学名儿，叫什么何足道！唉……」
「做伴读很好吗？」
「好呀！现在是伴读，以后就是皇子的心腹了。可惜我书读得不好，选不上我，」他想了想，扳着指头说，「大皇子到现在还没出阁，谁都不指着他。皇上还有三个庶出的弟弟，不过跟着他们没意思，将来都得之藩。征王更不成，说不定哪天就走了。剩下就没人了。淑妃肚子里的不知是男是女，就算也是皇子，等三皇子长大读书，我都老了呀。」
琴太微揣摩他所说的「有意思、没意思」，大约指的是想跟着太子，以后就是皇帝身边权势倾天的大珰。她亦听说大皇子有病，故而宫中的情形十分微妙，乃至徐小七这样连禁城都不大进得去的小内官，都要掐斤算两、掂量利害。
「姐姐，你咬着了铜钱，希望明年有什么好事儿落在你头上？」
琴太微说：「我想回家。」
「天下那么多愿望，你倒许了一个永远不能实现的。」徐小七嘟囔着。
第三章 春闱
倏忽冬去春来。正月十九皇帝于奉天门听政。没想到新年的第一次临朝，就闹得不可开交。先是有言官弹劾忠靖王徐功业剿贼不力，滥邀功赏，被皇帝压下了；又有兵部提请重建东南水师，协助徐家军肃清海疆；再有西南各省连月大雪致冰灾，一时冻殍遍地，乞赈灾减赋，总之还是缺钱；最后又是老话重提，请太后放征王之藩。
一番争论没有什么结果，罢朝之后，皇帝忽然起意，去给徐太后请安，顺手却捎上了去岁张延年送来的市舶司帐目。
徐太后是忠靖王徐功业的姑母，当朝皇后亦是徐家人。忠靖王府为开国勋臣，手握兵权，德望极高。万安初年海寇横行，多赖忠靖王父子浴血征战，才守护住东南一方黎民的安宁，然而徐姓功劳虽高，势力亦因此坐大，对朝廷影响极深，在军中的势力更是盘根错节，明里暗里结成了一个「徐党」，同宫中太后遥相呼应。
说起来皇帝杨治当年还是在忠靖王府和徐太后的支持下登位的。神锡初年，政务上的事情太后对皇帝多有指点。但是这几年，皇帝却不大去清宁宫了。究其原因，还是皇帝对外戚擅权的不满。
翻完船税帐目，徐太后默默顺着猫儿的毛，等着皇帝先说话。
皇帝恬然道：「儿子不大相信这个帐目，想派人去查一查。」
徐太后轻轻冷笑一声。
这其中却有一个缘故，万安年间潦海战起，户部因一时筹不出军费，将当年市舶司收上的船税直接分给了忠靖王。此例一开便因循多年。忠靖王府把守港口关卡、商路要道。市舶司一介内官衙门也无力与之抗衡。坊间有言，能漏给朝廷多少钱，全看忠靖王徐功业的心情。甚至有人说，海商们给朝廷上船税，还不如直接贡了忠靖王。据张延年暗中查访计算，忠靖王府以军费为名每年分去的船税，几乎是朝廷所得的三四倍之巨。