清懿孑然一身，与周遭的觥筹交错格格不入, 一直到宴席接近尾声，她才悄无声息地退出。
年迈的内监等候在廊下, 瞥见向自己行礼的姑娘, 并没有丝毫诧异, 像是特意在此等候。
「姑娘, 随咱家过来罢。」
清懿沉默跟随，直到停步在殿门外。
「去罢, 圣人就在里面。」内监垂眸。
朱红的殿门高大气派，檐角的灯笼照彻夜空, 连带着清懿脸上的犹豫, 也被内监看在眼底。
「密召姑娘入宫，是圣人金口玉言, 圣人问什么，姑娘只管如实回答，不要欺瞒, 余下的自有武朝律法公论。」
清懿颔首：「多谢公公。」
推门而入, 清懿行完礼，忽觉恍然，这是她第一次隔着咫尺距离面见王朝的统治者。
诞生在崇明年间的孩子自小都是听着崇明帝的传说长大的, 他少年登基，生来便有明君之才，又得先帝爷留下的肱骨之臣辅佐, 可谓占尽盛世的天时地利。而他也不负先祖期待, 先后收回北地南境失地, 庇佑百姓安居乐业数十载。
那个画像上英武轩昂的君王如今年逾古稀，曾经干纲独断的气魄似乎随着年龄的增长逐渐逝去，如今也不过是个衰弱的老人。
珠帘晃荡，影影绰绰，里面传来一连串的咳嗽，随后才是一道苍老的声音。
「平身罢。」
清懿缓缓起身，仍然垂首而立。
「你叫什么名字？」
清懿：「回陛下，臣女闺名清懿。」
「今年多大？」
「虚岁廿四。」
「二十四。」崇明帝笑了一声，「我有几个小孙女也同你一般大。」
「臣女寒微，怎敢与金枝玉叶相提并论。」
崇明帝摆摆手：「她们不如你。」
又是一连串的咳嗽，内监好几次要上前，都被崇明帝制止。
「知道叫你来做什么吗？」
清懿倏然抬眸，知道终于进入正题。
她重新跪地行礼，淡声道：「臣女知罪，也认罪。」
「你何罪之有？」
「臣女插手盐铁生意，左右商道经营，欺瞒陛下至今，是为僭越。」
崇明帝随手翻开一旁的帐册，赫然是历年呈报御前的明细，「小小女子，有几分本事，倘若不是有密信奏报，朕派人探查，还真不敢相信这么多年以来竟是你在把持着商道。」
「回陛下，臣女虽僭越，却并不敢怠慢这桩差事，臣女之父身体每况愈下，兄长不善经营，唯有臣女可供驱使，历年所上缴的银两没有丝毫瞒报，陛下大可派遣掌印公公彻查帐目。」
「不必，真金白银的事，你欺瞒不过去。」崇明帝撂开帐册，看向清懿，「擅用自己的女儿经营盐铁，过错不在你，而是你父亲要给朕一个交代。可说到底，究竟是他去做，还是你去做，抑或是交由你兄长，于朕也没甚干係。想必你心知肚明，朕今日并非追究此事。」
清懿眸光渐暗，视线胶着在崇明帝明黄色的衣摆，上面绣着苍龙出海的图案，张牙舞爪的龙好似铺面而来。
室内针落可闻，在那道探究的目光之下，清懿能听见自己的呼吸，「回陛下，臣女再不知所犯何罪，还请陛下明示。」
崇明帝从书案中抽出一本书，随意翻开两页，似笑非笑，「你可认得这本书？」
「啪」的一声，书被扔在清懿眼前。
这是女学的课本。
清懿袖中的手无意识地握紧，「认得。」
「你开办女子学堂，沿用有句读的书，聘女学的教习教导孩童读四书五经。」崇明帝顿了顿，又翻开另一本帐册，「开办工坊，只请女子入坊上工，坊内涉及蚕桑、纺织、造纸、制陶等多项类目的生意。现在，你可知罪？」
清懿握紧的拳头随着他说话渐渐鬆开，另一隻靴子落地，心下反而释然。
「陛下倘若认定臣女有罪，那臣女便是有罪；陛下若认定臣女无罪，那臣女便是无罪。」
「呵。」崇明帝发出短促的笑，「你是将问题抛给朕，由朕来决定你的过错？」
「回陛下，并非臣女巧言令色，而是臣女所做之事不能单以非黑即白来公论。前者女学，早有赵女官先例，后者工坊，不过效仿收容流民以工代赈之法，为可怜人谋一条出路。经营模式历来有之，臣女并未有逾矩之举。况且二者创办已非一日之功，满京城都知道，若有十分的过错，也断容不得臣女到今日。」
「错处就在这里。」崇明帝看向清懿，缓缓道：「如此体量的工坊竟能为他人所容下，不是因为你有多深的背景，也不是因为你有多高明的手段，而因你不为名利，不为钱财，所赚金银悉数供与流民和学堂，商人的利益没有被触动，自然不必费心思动你；百姓受你恩惠，更是感恩戴德，你这桩买卖，可谓是尽得人心。还有，历来学堂书本要经由朝廷审查，你私下擅用此书，已然触碰武朝律法，你认不认？」
清懿倏然抬头，直视着崇明帝。
二人的视线短暂地交汇。
一个是万万人之上的君王，一个是不该出现在此处，而该出现在宴席中听话地做一个美丽柔弱背景板的贵女。
如此天差地别，却敏锐地读懂对方的弦外之音。
「如果朕没记错，你的妹妹马上就要同云哥儿定亲了。你曾与盛家往来密切，与兆哥儿也有些传闻，以至于至今未嫁。所以，朕要问问你……」崇明帝轻眯双眼，顿了顿才道：「你的人心，是为谁而谋？」
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