只是没等她改变念头，熟悉的清亮嗓音从不远处传来，「姐姐不必犹豫，姑母的话既在理，却也不在理。第一，外祖父母年纪大，又远在浔阳，咱们阮家在当地也算豪强，即便是姐姐不嫁人，传出一些风言风语，谁敢乱嚼舌根子，即便有那多嘴多舌的，捂着耳朵不听就是，难道还能让我们阮家抬不起头？」
「第二，姐姐的名声影响妹妹的婚嫁，到底是说不通的。假使妹妹以后的夫君因为姐姐不嫁人，就觉得丢他家的脸，不愿意娶妹妹，那这样的人也算不得甚么好的，不要也罢。我瞧着，有这么一道考验反倒是试金石，免去拿眼睛识人呢。」
清殊说着便挨在姐姐身边坐下，抬头看着她道：「所以，姐姐只管按照自己的心意做事。」
清懿摸了摸妹妹的头，低声嗔道：「小小年纪，嘴倒伶俐。」
曲雁华动了动嘴唇，却也没再多言，只换了话头道：「罢了，你自己决定。倘或拿定主意去找袁兆，也递个信儿给我，日后有人找上门说亲，我好回绝。」
说罢，她茶没喝完便起身走了。
敬亭玉露的香味扑鼻，清懿撇了撇茶沫子，轻呷一口，茶香在口腔里蔓延。
「碧儿，打发人去侯府送信，我要见袁兆。」
碧儿犹豫片刻，领命去了。
头天送的信，次日才收到回復。是袁兆的侍从柳风递的口信。
「问姑娘安，奉我主子的命令，接姑娘去城外的农庄，主子在那等姑娘呢。」
清懿有些纳罕：「他为何去了城外？」
柳风踌躇片刻才道：「姑娘行事忒不避人耳目了，主子知道您另有目的，他说让你放心，包管项府能收到消息。只是，单她一家收到消息便好，莫要闹得满城风雨，对姑娘您的名声不好。」
清懿一愣，心里已然明白了大半。
袁兆知道她第一层目的，却不知道她第二层目的，还想着避人耳目，保全她的名声。殊不知……她并不稀罕这个玩意儿，甚至想反着来。
想至此，清懿嘆了口气道：「晓得了，我会去的。」
顺着柳风给的地址，清懿的车架停靠在一处极偏僻的农庄外。
目之所及，一派萧条。地里的庄稼并不茂盛，低矮的一排房舍十分简陋，是个勉强住人的样子。
「姑娘，咱们会不会是走错了路？」翠烟打量四周，狐疑道，「这哪里像高门的别庄啊。」
清懿今日穿着一件家常的月牙白对襟长裙，脚上那双绣着百合花的鞋触到地面的泥土时，显得极不相衬，像一朵清丽的兰花置身淤泥里。
「柳风做事妥帖，报的地址一定不会错。咱们也不是那等粗心的人，且进去罢。」
雪化的地面泥泞不堪，车架难以前行，清懿让驾车的仆从留在原地，只带了翠烟往庄子里走。
只是她低估了这地面的难走程度，二人扶持着前行，深一脚浅一脚，好险才稳住不滑倒。绣鞋踩进泥里，不一会儿就失去了原本的颜色，连裙摆都沾上了不少泥。
「你一个聪明人，今儿是怎么了？布了那么明显的一条道不走，偏要踩到泥里。」远远的，只见袁兆拎着一根长棍走来，他顺手指了指一旁已经用干枯树叶铺好的一条路，看大小正好能容一个人走过，想来是知道她来，特意为她铺的。
清懿难得愕然，讷讷不知该说甚么，她确实一向耳聪目明，也不知今日怎么就没注意到那条再明显不过的小路，一时间，她踩在泥里有些不知所措。
许是很难见到清懿这副模样，袁兆几不可闻地笑了一声，「过来罢。」
他伸出一条胳膊，示意她搭上，又将那根剃掉了木刺、打磨光滑的棍子递给她当作扶手。跟在身后的柳风也机灵地上前，如法炮製，带领翠烟。
翠烟起初有些不好意思，见清懿坦荡地搭了手，她才敢动。
「你为何在这样偏僻的农庄里？」清懿搭在他胳膊上的手，触碰到冰凉的护腕时，手指忍不住蜷缩。
袁兆没有回头看她，好像只是顺手将护腕摘掉，往怀里一收，「我收拢了一帮流民，暂时安置在这里。」
「流民？」因为没有了护腕的遮挡，隔着玄色云缎布料，清懿的掌心能感受到他的体温，「水患不是已经处理完了吗，流民都已被收容，还有不曾放回原籍的？」
袁兆沉默了一会儿，并没有答话。
这时已经能看到庄里的农田，有庄稼人挑着担子从田垄上走过，看见袁兆一行人，他们也不怕，咧嘴笑着打招呼，「主人家，回来了？那是你媳妇儿吗？」
他身边提着篮子的农妇狠拧了他一把，又瞪了他一眼，转头带着歉意笑道：「他嘴上没个把门的，唐突主人家和这位姑娘了。都这个时辰了，你们用了饭吗？我这正好有新鲜的土鸡蛋，拿一篮子去尝尝鲜。」
说罢她不由分说地将篮子往袁兆怀里塞，还没来得及拒绝，一旁又有村妇递来一布袋的果蔬，「小主人，这是第一茬嫩白菜，还有几个甜梨子，姑娘家爱吃甜，你给她吃。」
农妇们动作利索，送完东西就走，囫囵话都没说完的功夫，袁兆怀里就多了一蓝鸡蛋和一袋菜。
「柳风。」袁兆示意他将东西收好，又道，「我不是让你告诉他们，以后不必给我送吃食吗。」
柳风嘿嘿一笑，摸着脑袋道：「主子，我说了啊。可他们不听，我也没法子。只要您一来，咱们小木屋里的菜就堆得吃不完。」
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