袁兆突然从怀里拎出一样与身份不符的小东西，顺手抛给清懿：「接着。」
清懿下意识接住，入手只觉暖洋洋，定睛一瞧才发现是一隻用银鼠套子包裹住的小手炉，还热乎乎着。
她狐疑抬头，眼神表达出的意思很直白──别告诉我你一个大男人会用这么精緻的小手炉，还是熏好香的。
袁兆并不想回答，送了东西便侧过身，示意她可以走了。
清懿摩挲着手炉，垂眸道：「多谢。」
袁兆顿了顿，在她擦肩而过的瞬间，才状似不经意道：「项家女不光有明面上的东西，我尚未查探清楚，你自己要当心。」
清懿眸光微动，颔首道：「嗯，知道了。」
厅内，众人宴毕，又张罗起画画来。
清懿踏进门时，里头气氛正火热，正中间摆放着横跨半个厅堂的黄梨木桌，一应纸笔颜料俱全，桌边已经坐了一圈人正在作画。
已经完工的几幅画作摆放在上首空桌旁——那是袁兆的位置，想必是等他来点评。方才项连伊出门寻他，估摸着也是这个缘故。
清懿不想惊动旁人，绕开中央的人群，径直走回位置。
「曲姑娘。」有人突然唤道。
清懿闻声回头，只见叫住自己的是一个神情傲慢的红衣女子，「听闻曲姑娘上回在悦庭柳舍交出了白卷，时隔这么久，想必姑娘应当有进益才是，不如趁此良机，显露一手，也好让大家品评。」
清懿尚未答话，耿三郎就急匆匆阻拦道：「曲姑娘在外头冻了这许久，手都僵了，好歹让她缓一缓，咱们画咱们的，不必带她了。」
这是替她解围。
可红衣女子不依不饶，嗤笑一声道：「既然手僵了，捂热再来就好。本就是各施所长的雅集，我这也是想帮曲姑娘更快融入。」
耿三郎一时无言，尚未找到託词。众人敛声屏气，暗暗关注着这头的情形。
就在这针落可闻的当口，清懿轻笑一声，从容地起身道：「好啊，不知姑娘要我画甚么？」
红衣女没料到她这样坦荡，愣了一下。人群中，项连伊几不可查地皱了皱眉，眼底闪过狐疑的光。
只是短暂的停滞，红衣女反应过来，立刻笑道：「今儿是盛府赏梅宴，合该以梅为题。不过呢……」
她顿了顿，眼底流露得意之色，「已经有不少人画了各色梅花，都是不可多得的珍品。要是让你一个初学者同项姑娘她们画同一样东西，对你来说未免太不公。所以，你随便选甚么画一画罢。」
话里话外，轻贱之意昭然若揭。
「李姑娘，你年纪轻轻，说话莫要太刻薄。」耿三郎一面气愤，又转过头对清懿低声道，「她话说的难听，却也不是没道理。项姑娘的寒梅傲雪图，那可是袁郎君认证过的上等佳作。你不答应还好，既答应了要画，就选个旁的玩意儿描一描，莫要画梅，不然真是……」
后半句他没说，清懿也猜得到。他担心她自取其辱。
清懿心领他的好意：「多谢公子提点。」
耿三郎以为她认同自己的想法，却见姑娘直接绕过他，往厅堂中央走去。
项连伊坐在上首右侧，是离袁兆那张空桌最近的位置。她定定看着迎面走来的女子，神情晦暗不明，整个人却紧绷了起来，好像进入了防备的状态。
清懿却没有在她面前停留，径自捻起摆放在最上面的那副画──梅骨铮铮，花朵娇艷，连星星点点的落雪都铺垫其中，上书《寒梅傲雪图》。
尾部题名：项连伊。
清懿眼底眸光微动，盯着这幅画不知在想甚么，良久，她转头望向项连伊，笑道：「形神兼备，这是项姐姐的成名作？」
项连伊目光沉沉，停顿了好久才勾起唇角道：「是，妹妹有何指教？」
与她紧绷的神情不同，清懿姿态从容，将画放了回去，淡淡道：「指教谈不上，按画龄，我还得叫您一声前辈。只是见姐姐的梅花画得这样传神，所以也想斗胆画一画梅花。」
此话一出，四座皆惊。
耿三郎瞪大双眼：「曲姑娘！」
红衣女先他一步开口，得意道：「耿三郎可再不要说是欺负新人了，我们话已经说在前头，奈何人家不下这个台阶。来人，给曲姑娘上纸笔。」
下人忙去张罗，就在这个当口，晏徽扬和盛瑾二人正好回到院子里，瞧见这一幕。
「可要帮帮她？我瞧着你同她有几分交情。」晏徽扬低声道。
盛瑾轻笑一声：「不必了，以她的本事，自有应付的法子。你说呢，袁郎？」
她反问身后的人，袁兆缀在最后进来，他也不往前走，只顺势倚靠在门边，隔着人群看向里面的姑娘，唇边勾起一抹笑，「嗯，她一向机灵。」
这时，下人已经将纸笔颜料墨水等用具一应备好，原本还在黄梨花木桌前作画的人纷纷停笔，全都翘首以盼，擎等着清懿。
「曲姑娘，这是洒金宣纸，这是各色颜料，这是砚台与不同粗细的狼毫笔。」侍童将东西一样一样摆放在她眼前，刚要抬手研墨，却被清懿阻止。
「换个人帮我研墨罢。」清懿淡淡道，「我的画法与旁人不同，不需要笔，只需要墨。还得研墨的人配合我。」
「嘁，故弄玄虚。」红衣女低声嗤笑。
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