她家姐姐开了口，众人哪里还有不信的，纷纷簇拥着她笑道：「路二姐姐，你真真是个妙人儿！」
……
爬到半山腰，说了两车话，金喆也累了，拉着姐姐拣了一处美人靠歪坐着，支颐看景儿。不大一会儿，周嗣音走了过来，三人便在一处坐着。
天上众星隐没，秋月如珪；地上芳菲落尽，明灯千盏。
忽儿只听有人高喊道：「嗳，莫非那处便是观鹤亭？」
荷花池另一畔，矗立着一座六角重檐亭，灯火通明，有人把盏对饮。金喆呆呆地回神，果真见那亭子外厢草木深处，几隻红顶白羽的鹤正在低飞徘徊。
「那主位上的便是太子殿下罢？」
「按道理是他，快躲开叫我瞧瞧！」
「好不知羞，就叫你亲见了又怎样？难倒你还认得他不成？」
「我不认人，难倒还不认衣冠嚒！」
……
这般笑闹，委实有失体统，便有一个世家姑娘劝道：「好了，快歇歇罢。你们声儿再高些，旁人还没怎样，倒把那几隻呆鹤给引过来了！」
众人一时都笑了，金喆也会心一笑，递给蝶姐儿一个眼色，两人便起身，周嗣音仍枉自发着呆，金喆搡了她一把，笑道：「发什么呆？咱们往别处逛逛去！」
山下园中，太太们也三五成群閒游，话没说几句，便绕到前头。
一位夫人兴头头道：「殿下今年满十七了，正该纳妃的年岁，我听说前阵子还有老臣上疏议这事儿呢，如今怎么没个下文了？」
「谁知道呢，礼部那一套老例儿繁冗至极，兴许在选人了罢？」
众人便将目光落在礼部尚书夫人身上，尚书夫人哂笑道：「倒没听老爷说起过，家下里他是一问三不知。」
边上亦有人嘆道：「凭他怎么选，我家姑娘早已与人下了聘定，明年就大喜了，也指望不上。」这话说得意味深长，东宫尚未纳妃，世家里有几个姑娘即便过了年纪，也留着尚未与人聘定，是什么意图大家心里明镜儿似的。
有明知就里的便笑道：「早先上疏的几个老臣，一时不知犯了什么太岁，忽巴拉遭御史监察，狗屁倒灶的事儿都拿出来申斥，明眼人谁还瞧不出什么意思？索性殿下未满弱冠，着什么急呢，也就罢了！」
……
此番言谈，刘氏自然搭不上话茬，听了半晌方才回过味儿来，原来在座那么多夫人背地里都争着当东宫泰水，亏她还为公主的一时青眼相顾而沾沾自喜，真真的是大年不知小年，鹪鹩不知鸿鹄！[注②]
月上柳梢头，正是该散宴归去的时候。
马车从畅春门里出来，从万籁俱静走到锣鼓喧天，金喆轻轻挑开窗帘缝儿，向外偷看去。
此时正值八月十六，仲秋节三天宵禁还未过，街肆上酒旗招招，灯火如昼。满大街都是猜灯谜烤月团的、炙羊肉煮混沌的、卖黄历兔儿爷的……人间百态，众生百相。
太太刘氏也看着窗外，笑道：「要我说，这才叫过节嚒，先刚那府里，一大群人鸦雀无声的，叫我心里无端坠得紧！」
姊妹俩相视一笑，抿唇不言。
人多车马也多，一时将畅春门内外堵得水泄不通，恰此时，忽听外头有人拦车相问。
刘氏掀开车帘一角，见外头站着一位年轻女侍卫，提着一隻喜鹊登枝的灯笼，瞧不出名堂，但那一身官服相当繁复挺括，与满大街巡察的南衙禁卫有异，人也精神伶俐得很。
车夫已回了主家名号，那女侍卫冲刘氏揖了一礼，问贵府二姑娘可在车上？
刘氏并未作答，因问道：「敢问大人台甫，在哪里高就？」
那女侍卫很是恭谨地回道：「夫人唤我柳儿便可，我任在十率府，左卫率将军职上。」
竟然是位女将军，怪道是这气度！刘氏忙赔笑一番，又问有何事。
柳儿笑道：「我瞧车上挂着灯笼，想京师姓路的员外家并不多，贸然碰碰运气，没想到运道这样好——眼下时辰尚早，想请二姑娘下来走走，一起逛逛？」
金喆掀开帘子一角，悄声与太太道：「太太应了罢，我与柳将军在弥腊时就同吃同住，在邺州时也幸得她一路相伴，我们是朋友呢！」
原来是她，刘氏恍然了悟，当初麒哥儿说要带妹妹到任上，一家子都不放心，麒哥儿回信说妹妹身边跟着一位极妥帖的侍卫，原想着是他府衙里不拘哪个吏役，没想到竟然是这样一位气度不凡的女将军！
刘氏见她两肋下挂着一对鸡爪状的短刃弯刀，便知其勇猛可靠，哪有不应的，忙谢过柳儿一番，又叮嘱金喆道：「也罢了，你还见过这么热闹的京师呢！去玩一玩倒也好，只记得早点回来，街上腌臜人多，把纬帽戴上；再一则，少往人堆里凑，别叫人挤着你！」
金喆一一应了是，戴上纬帽，扶辕下车，柳儿忙欠身来扶，一旁刘氏见了，不禁楞了一下神。
……
时值八月，满街金桂盛开，柳儿护着金喆，走进热闹里。
金喆朝她道了句恭喜，「才几日没见，你又高升了！」
柳儿摸摸腰牌，很是自得：「因这一年在外缉查吏治民生有功，殿下嘉奖我的——你不知道，我老子临致仕也只是个虞候，我可是眼下就比他还高一阶呢！」