有人颤颤巍巍开了口：「陛下，眼下延吾将军就在徐陵驻守，陛下何不将其召回，令栗将军押粮北上？」
「胡说八道！延吾将军走了，你们来替朕拱卫皇城吗？！」渠帝气得摔了手边奏摺，落在地上一声脆响，「若是鲜卑趁机来犯，就你们这些酒囊饭袋，皇城一天可破！！」
方棠看了看寂静的四周，举着象牙朝芴走上殿来，拱手道：「禀陛下，臣请命押送军粮，请陛下肯准。」
渠帝悲愤交加，指着方棠，手指头颤抖不已：「方爱卿一介柔弱御史，尚且不顾一己之身，自请运粮！你们这些武将，食国之俸禄，居然贪生怕死！朕要把你们都斩了！来人……」
「哎哎哎陛下息怒！」方棠急忙劝阻，「臣可以去，臣其实并不柔弱的……」
君无戏言，万一渠帝真的气昏了头把满朝武官都砍了，那皇城岂不血流成河。
渠帝一屁股跌坐在龙椅上，绝望道：「苍天吶，先帝啊，难道我大渠传至如今，真的无英才可用了吗！」
方棠还在坚持为自己辩白：「陛下，臣其实自幼习武，虽为文臣，却也学过几年兵法武艺……」
渠帝还在哀嘆：「天不助我大渠啊，天吶——！！」
方棠忍无可忍，高声道：「陛下！」
渠帝被他吼得愣住，满朝大臣也都愣住了。
红衣缄默的史官坐在殿下，难得抬了抬头，接着落笔在竹简上记下刚刚殿上的对话。
方棠清了清嗓子，开口道：「陛下，您只要给臣兵马两千、副将一名，臣即日启程，北上运粮。」
渠帝怔怔道：「爱卿可有武功傍身？」
方棠笑道：「陛下可以问一问栗安将军。」
栗安神色微变，勉强挤出一个笑来：「是，方大人文武双全，我自愧不如。」
方棠其实明白渠帝担忧什么，栗苍在猛虎关领兵二十万，栗延臻在幽牢关领兵五万，栗氏诸将军唯余栗安与栗延吾还在京中，前者草包一个，后者眼下则是被天子锁在身边的獒鹰。
栗延吾掌步兵三万、骑兵八千，一旦离了渠帝视线，领兵与父兄会合，几人反戈南下攻取皇城，就凭栗安和皇城中不足二十万的禁军，甚至撑不到半日。
这些年来渠帝一直暗暗将栗氏父子势力分散而治，削其本原，三人必得有至少一人留在京中，不至于齐心凝聚，威胁到皇权。
如此一旦生变，渠帝至少还有筹码在手中，不会速败。
他知道栗延吾不能走，并不全然是渠帝当着百官面所说的原因。
再者，天子的手再长，对于北境布军也是鞭长莫及，派身边信得过的钦差大臣去到幽牢关，是渠帝有意要让眼线盯着栗延臻和栗苍父子的动静，以防有变。
渠帝实在也找不出更好的人选，只能委任方棠为运粮正使，另派一名武将副使与他同行，即日启程北上运粮，军务安排一应由方棠做主。
方棠头一回穿军甲，还有些新鲜。他骑在马上，看着城门口为他送行的渠帝，只觉得无比辛酸。
年过半百的皇帝拒绝了内侍的搀扶，穿着龙袍单薄的身影在寒风中，目送他这个承载了天子全部希冀的小小御史一路向北。此去，即是路途险阻，万分凶险。
人人都言栗氏父子为百年国贼，然而国之危急，除去他父子三人，却无一人能用。
君之不幸，国之不幸，亦是臣之不幸。
方棠领着大队人马往西北行进了五天，周围景色逐渐变得一马平川、黄沙飞雪遍地漫天。官道上的大雪早已消化了不少，只是依旧结冰泥泞，行进艰难。
第五天日落时分，距离幽牢关尚且百里有余，按如今的速度继续行进下去，大概还要一天多。
副使骑马过来，对方棠道：「御史大人，天色晚了，前面积雪难行，这里往前十里便是驿馆，不如先遣人过去，命驿长洒扫准备着，我们就地扎营吧。」
方棠点点头：「好，派一匹快马过去，让将士们准备落脚。」
运粮军队快要接近驿馆的时候，方棠放眼一望，忽然觉得不对劲。只见戈壁滩上一片漆黑无垠，驿馆背靠土塬，本应是点灯开门准备迎接运粮使，此刻却连半点灯光也没有。
「刚刚去传令的哨骑兵何在？」方棠停住马，挥手令身后的队伍停止前进。
副使答道：「报御史大人，还没有回来。」
方棠心中不祥的预感愈发强烈，握紧了马缰绳，观望犹豫着：「似有不妥。」
副使也道：「末将也这么觉得。那御史大人，我们要如何？」
方棠道：「这样，副使大人，你先领粮草车与押送的兵马后退十里，待我领五十骑兵去驿馆查探，若是有异，你即刻带兵后撤，绕路去幽牢关，不准延误，务必以保住粮草车马为要。若驿馆无事，我会在旌旗上点一盏红灯笼，你便带人前来安营扎寨。」
「不可啊，大人！」副使惊道，「万一有盗匪伏击，大人岂不是羊入虎口？还是让末将去看一看，若驿站生变，大人便可及时撤退。」
方棠摇了摇头，抽出腰上的佩剑，缓缓道：「前线连发几道战报告急，粮草不能再耽误了。你熟悉西北地势与军务，带兵押送粮草，比我纸上谈兵来得可靠。副使听令，即刻带粮草与主力后退观望，其余人等，随我去驿馆。」