克劳德在群内发布通知不久，塞因特便回到宿舍，艾栗欲言又止，几次想和他说话，却又咽了回去。
塞因特去洗漱间更换衣物，出来后，少年训练后略带汗意的面容便变得清爽干净，艾栗看着他整理了一会儿内务，随后，似是察觉到她绿眸的一眨不眨的关注，塞因特无奈转身，唤她：「艾栗。」
「……嗯。」
「为什么流露出这样的表情，」塞因特走到她身前，蹲下温声询问，「不开心？」
「我猜猜，是因为淘汰赛的事情？」
像是对小孩子说话一样，塞因特嗓音失笑，收拢力道握上她的手腕，抵上她的额头。
艾栗眼睫轻动，和他额头轻碰了一下，被温柔的银杉气息包裹着，她的心情慢慢有所缓和。
「我……」艾栗停了一会儿，闷闷对他说，「看到明天要和你对战，突然有了联赛真的要结束的感觉。」
「其实我不紧张，就是……」
淘汰赛与常规赛不同，一局定胜负的机制干脆且残酷，无论谁输，都意味着那支队伍为之准备数月、甚至半年时间的联赛之旅抵达终点。
在淘汰赛出局的队伍，接下来不会再有比赛的安排，可以任意选择是否留下参加闭幕式，亦或者是提前返程——
大部分军校队伍都会选择参加闭幕式后再离开，就艾栗所知，在常规赛淘汰的十支队伍里，只有两支队伍所在星球偏远，因此率先返程了。
「没关係，无论如何，」塞因特轻嘆一声，呼吸温柔地和她交融，「我们都会陪伴对方抵达终点，对吗？」
艾栗认真点头：「嗯，无论是输是赢，我都会留到联赛最后一刻再离开。」
「我也是，艾栗。」
「明天我不会留手的！」艾栗说，「儘管我们是友人，但我会发挥出我最大能力赢下这局比赛，比起旁观者，我更想骄傲地、以冠军的身份走到属于我的旅程终点。」
闻言，塞因特稍稍退开，望向少女闪闪发光的绿眸。
艾栗说完这类似于宣战发言的话后，局促等着教廷军领袖的回覆，半晌，听见他忍俊不禁道：「嗯，好。」
艾栗尴尬：「我很认真的……你不要笑啊。」
「不是的，是因为我真的很开心，艾栗，你能这么坚定地对我倾诉胜利的欲望。」
塞因特心思细腻，他知道艾栗更愿意信任他，却总是出于不愿给他带来麻烦的心理，从不对他坦言什么。
譬如比赛上的忧虑，她的第一倾诉者常常是那位国立大的指挥，亦或是与她同队的僱佣兵。
艾栗脸红了红，低头，望着自己被他轻握的手腕。
「以对手的身份，我对你的宣战做出回应，我同样会在明天的比赛中毫无保留地发挥出实力。」
「而以友人的身份，我真诚地、十分希望你能攀登至山顶，走到令我仰望的地方。」
塞因特看着她，蓝眸弯起，轻声祝福面前他怀有爱意与歉疚的少女——让他短短十数日里，品尝到人间爱欲及苦痛的花。
「……祝你一切得偿所愿，艾栗。」
他道。
……
白骑士的祝福成真。
第二日上午，银河和教廷军这场重量级的比赛，以惊险刺激的5:4比分结束。
常规赛最后一轮的比分重现，只是这次却是银河五，教廷四。
国立大与陆军学院的比赛同样在上午，最终，国立大以5:0的比分拿下了和陆军学院的比赛，淘汰赛一开场，便连连打出吸人眼球的比分和燃爆全场的名场面，在网络掀起新一波战力党狂欢的浪潮。
[卧槽，卧槽！谁知道银河怎么回事，怎么配合突然打得那么好了？]
[教廷军这场可惜了，他们还剩三个的时候，银河这边就剩下克莱因和丝血的小指挥，如果克莱因像之前那场常规赛一样拉胯，塞因特绝对能拿下这把。]
[没人说国立大吗？？？他们这把也好猛，按照国立大的纸面实力，他们对陆军学院打出5:1到5:3都有可能，结果削了奥野熊一个光头！]
[加一，而且陆军学院几乎全场都是毫无还手之力的啊！比对上银河那次还悽惨。]
[理性讨论，应神在常规赛里是不是隐藏实力了？]
淘汰赛的第一轮便将赛事氛围推向高潮，关注这场联赛的几十亿名帝国民众，一日间几乎都在讨论这两场比赛，贴吧论坛乃至星网热搜，飘红的讨论帖和词条不计其数。
等到下午两场比赛，反而关注度略有降低。
外界热火朝天，艾栗大汗淋漓地打完一场比赛，心态说得上稳定，经历过常规赛的淬炼，已有成长的她对比赛结果不太意外，只是略带疑惑地看了一眼同样走下机甲——刚刚在赛点中一挡三保下她的克莱因。
这次他的发挥真的成为了胜局的关键。
「之前提醒我的谢礼，呵呵，虽然我不打算接受。」
路过她身前时，在赛场下无数观众撕心裂肺的背景音中，克莱因停顿脚步，哑声点燃一支烟，大掌压下她发顶，轻拍了拍。
「不用太感动。」
……谁感动了，而且她让这鬣狗别吸烟，不还是在吸吗？根本没听她的嘛！
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