于是，等萧缜、佟穗估摸着时间过来时，就只看到重新坐在了一起的柳初母女。
腊月二十八，乔长顺从辽州回京述职，见到一家子也不叙旧，叫上萧缜几兄弟陪他去老爷子的墓前大哭一通，傍晚才回萧家，衣摆裤子上跪得都是土，眼睛也肿成了核桃。
逝者已矣，萧姑母递过去一张温热的巾子叫儿子擦脸，再打趣道：「上次他们几个从辽州回来，说你快胖成发麵馒头了，我瞧着怎么没什么变化啊？」
乔长顺哭过一场平静多了，只是声音还哑着，瞪眼萧延几个，道：「讨伐乌国的时候天天在草原上跑，一跑就是几百里，当时就瘦了不少，解决陈家父子接管辽州军后，我跟着士兵们一起操练，自然又恢復了现在的玉树临风。」
萧野：「家里两个新弟妹，你能不能别这么厚脸皮？」
颜明秀与乔长安媳妇互视一眼，都笑。
乔长顺瞅瞅几位嫂子弟妹，意味深长地道：「我第一孝顺，三哥第二，其他人都不行啊。」
萧缜不屑理会，萧野、萧涉、乔长安扑过来揍人，乔长顺一边挡一边叫：「臭老五，我又没说你，你掺合啥？」
萧涉：「你说我不行，我听见了！」
乔长顺：「媳妇都没有，你行个屁！」
萧涉一拳头砸到他胸口。
萧姑母：「好了好了，孩子们都在呢，一点长辈的样子都没有，话说回来，你怎么没把我大儿媳大孙女带回来？」
乔长顺：「我出发的时候你大孙女风寒刚好，就没折腾她，而且我赶着述职，路上都是骑马，带她们就得坐车，赶不上。」
萧姑母：「那还是折腾你自己吧，我大孙女的身子最要紧。」
吃过晚饭，其他人各自回房了，萧缜把乔长顺叫到书房，佟穗也在。
乔长顺：「之前伐乌，蓟州军战死两万多人，皇上把陈家父子多招的三万私兵调过去，正好又把蓟州军补足了十五万，我这边仍有七万兵力。」
萧缜：「你还不到三十，皇上任你为辽州守将，虽然要听冯国公节制，也是皇恩浩荡了。」
以前蓟州、辽州分别一位总兵，陈望被发配后，就变成了冯籍任蓟辽总兵。
乔长顺：「是啊，皇上信我，我便会竭力为他看好辽州，不过明天面圣还不知道是什么情形，兴许皇上会调我回来，重新给我安排一个差事。」
萧缜摇摇头。
乔长顺：「怎么说？」
佟穗低声道：「皇上龙体欠安，这次一口气把几位边将召回京城叙职，应该是要交待后事。」
蓟州的冯籍、晋州的赵良臣、长安的袁楼山、荆合四州的谢坚王定宪邱约潘勇，都已经先于乔长顺抵京。
辽州本来就是刚从陈家手里收回来的兵权，乔长顺在那边待了三年了，熟悉辽州文武官员又在辽州军里树立了威信，以兴平帝的性情，不可能在这个节骨眼临时换人。
乔长顺惊道：「欠安？」
萧缜：「明日进宫，你见了便知。」
腊月二十九，兴平帝召终于到齐的几位边将进宫，太子、二相与几位功臣大将也都被召了进去。
「皇上，您要爱惜龙体啊！」
冯籍跪到兴平帝面前，心疼得泪流满面，哪怕从鲁恭的信里知晓皇上为伐梁一战痛遭打击，如今亲眼见到兴平帝的病容，冯籍还是哭得难以自已。
兴平帝笑着拍拍这位臣子也是老友的肩膀，看向跪在后面的其他几个，从青年便相识的赵良臣，到在前朝匆匆见过几面的水师名将谢坚，再到他登基后新提拔的乔长顺、潘勇，一个个全是智勇双全之将。
兴平帝：「你们都是我大裕朝威名远扬的大将军，镇守各方，少了你们当中的任何一个，大裕便如少了一处门户，必遭外敌侵袭。」
赵良臣：「皇上放心，臣在，晋北便坚如盘石。」
其他几将也纷纷壮言起誓。
兴平帝笑着颔首：「朕相信你们，这次叫你们来，便是让你们认认朕的太子。」
他朝儿子招招手。
韩保走到父皇身边。
兴平帝握着儿子的手，对众将道：「朕怕是撑不到这个夏天了，等朕走了，太子会继位，朕希望你们能像拥护朕一样拥护太子，太子若有雄心壮志，你们便助他开疆拓土一统天下，太子若只能守成，你们便助他镇守边关，保大裕朝的百姓安居乐业再无战事之忧，你们可愿意？」
魏琦宋澜、萧缜范钊等禁军将领跟着跪了下去，与诸边将一同起誓。
兴平帝再对太子道：「太子，这些都是朕的肱股之臣，朕像相信自己一样相信他们的才干与忠心，朕走后，你要像朕一样器重他们，知道吗？」
韩保跪下，红着眼圈道：「儿臣定会铭记在心。」
在京城陪兴平帝过了年，诸位边将就要返回各州了。
潘月柔带着两岁的儿子回了思顺坊的潘家，来送别父亲。
潘勇让妻子哄外孙，他跟女儿私谈。
潘勇：「爹现在虽然担着合州守将的要职，但细算起来，爹跟皇上太子见面的次数屈指可数，对皇上还有所了解，对太子的性情却只能道听途说，你嫁给范侯这么久，可有听他提起太子？」
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