人杀死，而不派地方检察官办公室或市警局的人去？洛林太太，你老子是亿万富翁。我不知道他的钱是怎么赚的，可是我知道如果他不建立影响深远的组织是办不到的。他不是软心肠的人。他是硬汉。这年头人就得赚那种钱，而且会跟一些奇奇怪怪的人做生意，也许不会跟他们碰面或握手，但是他们就在外缘跟你做生意。”
“你是个傻瓜。”她气冲冲地说，“我受不了你。”
“噢，当然。我不弹你爱听的曲子。我告诉你一点。西尔维娅死的那天晚上，特里跟老头子谈过。谈什么？老头子跟他说什么？‘逃到墨西哥去举枪自殺，小子，家丑不外扬。我知道我女儿是荡妇，十几个酒醉的杂种任何一个都有可能凶性大发，打烂她漂亮的脸蛋。但那是偶然，小子。等那家伙酒醒，他会后悔的。你吃了甜头，现在该回报了。我们希望波特家的好名声继续像山丁香一样甜美。她嫁你是因为需要一个幌子。现在她死了更需要。你就是那个幌子。如果你能失踪永远不出现最好。如果你被人发现，你就去死吧。停尸间见。’”
黑衣女子口气冷若冰霜地说：“你真以为我父亲会说这种话？”
我向后仰，发出不愉快的笑声，说：“必要时我们可以把对话的措辞润饰一下。”
她收拾东西，沿着座位往外滑。“我警告你，”她谨慎又缓慢地说，“一句简单的警告。如果你以为我父亲是那种人，如果你到处散布你刚才对我说的想法，你在本市干这行或任何行业的生涯都会非常短暂，突然中止。”
“好极了，洛林太太，好极了。我从法律界、流氓圈，以及有钱的客户那儿挨过这种骂。字句稍改，意思却是一样的。歇业。我来喝一杯螺丝起子是因为有人要求我来。现在看看我。我等于在坟地里。”
她起立点头。“三杯螺丝起子，双份的。也许你醉了。”
我在桌上放了远远多于酒钱的钞票，起立站在她身边。“你喝了一杯半，洛林太太，为什么喝那么多？是有人要求你喝，还是你自己的意思？你的话也不少。”
“谁知道呢，马洛先生？谁知道？谁又真知道什么事？吧台那边有人在看我们。是不是你认识的人？”
我回头望，很惊讶，她竟然会发觉。一个瘦瘦黑黑的男子坐在最靠门口的凳子上。
“他叫奇克·阿戈斯廷。”我说，“是一名叫梅嫩德斯的赌徒的枪手保镖。我们来打倒他，袭击他。”
“你一定醉了。”她急忙说着往前走，我跟在她后面。高凳上的人转过来，眼睛看着自己的前胸。我走到他身旁时，一脚跨到他后面，飞快伸手到他腋下。也许我有点儿醉了。
他气冲冲转过身，滑下高凳。“留心，小子。”他咆哮道。我眼角瞥到她停在门里往回看。
“没带枪，阿戈斯廷先生？你真大胆。天快黑了。万一你撞上个凶恶的侏儒怎么办？”
“去你妈的！”他恶狠狠地说。
“噢，这句台词是从《纽约客》里偷来的。”
他的嘴巴抽动着，人倒没动。我撇下他，跟着洛林太太走到门外遮雨棚下。一位白发黑人司机站在那儿跟停车场小厮说话。他碰碰帽子，走去开了一辆时髦的凯迪拉克礼宾车回来。他打开车门，洛林太太上了车，他活像关珠宝盒一般把门关上，绕到车身另一侧的驾驶座。
她把车窗摇下来，微微含笑往外看着我说：“晚安，马洛先生。很愉快——对不对？”
“我们大吵了一架。”
“你是指你自己——你大概是跟自己吵。”
“经常如此。晚安，洛林太太。你不住在附近吧？”
“不是。我住在艾德瓦利。在湖的另一头。我丈夫是医生。”
“你会不会恰好认识什么姓韦德的人？”
她皱眉头。“是的，我认识韦德夫妇。怎么？”
“我为什么要问？他们是我在艾德瓦利唯一的熟人。”
“我明白了。好吧，再道一次晚安，马洛先生。”
她仰靠在座位上，凯迪拉克斯斯文文地低吟几声，驶入日落大道的车流里。
我转身差一点儿和奇克·阿戈斯廷撞个满怀。
“那个洋娃娃是谁？”他揶揄道，“下次你说俏皮话，离我远点儿。”
“不会是想要认识你的人。”我说。
“好，快嘴快舌的小子。我有车牌号码。曼迪喜欢知道这一类的小事。”
一辆车的车门砰一声打开，有位高约七英尺四英寸的人跳出来，他看了阿戈斯廷一眼，然后跨出一大步，单手抓住他的喉咙。
“我跟你们这些小流氓说过多少次了，别在我吃饭的地方闲逛？”他大吼道。
他摇着阿戈斯廷，把他往人行道边的墙壁摔去。奇克咳嗽着倒地。
“下回，”巨人嚷道，“我一定把你炸成肉酱，相信我，小混混，他们为你收尸的时候，你手上会拿着枪。”
奇克摇摇头不说话。大块头扫了我一眼，咧咧嘴，说道：“迷人的夜。”边说边逛进维克托酒吧。
我看着奇克站起来并恢复了镇定