步步退让之后，发兵攻打冀州，双方约十万大军会战于界桥。
这场大战，公孙瓒一开始完全占了上风，公孙瓒骑军大将严纲领万骑冲阵，完全压制住了袁绍大军，袁绍引以为傲的五千大戟士在大将张郃的率领下迎击，却被严纲一战击溃，上万骑直冲袁绍大阵，关键时刻，还是袁绍大将鞠义率八百先登死士反冲锋，众弩齐发，公孙瓒骑兵大乱，严纲被鞠义阵斩。
自此，公孙瓒大军大败而回，就算如此，袁绍也差点被公孙瓒部的残兵击杀。幸好颜良等人及时赶到，公孙瓒大军才退走。这一战，虽然公孙瓒兵败退回幽州了，但实力未损，回到幽州的公孙瓒厉兵秣马，准备联合平原的刘备和青州的田楷两面夹击袁绍。
而袁术此时也不消停，扬州刺史陈温病死，袁绍命山阳太守袁遗去接任，袁术大怒，起兵攻打袁遗，大败之，斩杀袁遗后，袁术命陈温弟弟陈禹任刺史，夺下淮南之地。
而兖州曹操、徐州陶謙等人却都在休养生息。自此，扬州牧刘繇手里只有江东之地及庐江郡了。天下诸侯都纷纷陷入了混战之中。