应该严肃地看待，还是当成闹剧，里山奈美一时无法做出判断。如果相信目前为止的直觉，事情显然有蹊跷。但看看这个狭长幽暗的房间里，靠着墙面对面正襟危坐的十名男女的表情，似乎没有人对自己的行为怀有疑问。奈美心想，如果这是为了骗她而演的一场戏，这群人可真够团结一心的，而且每个人演技都相当不错。
她忽然感到背上一寒，不仅因为气氛压抑，也因为窗户大开着。虽然已是樱花凋谢的季节，今天的天气却很冷。但在这个房间进行“送念”时，窗户向来都是开着的，据说这是为了清除灵魂或内心的污秽。
“那就开始吧。”坐在上座正中央的男人开口了。他叫连崎至光。这当然不是真名，根据宣传册，这是某天夜里圣人站在他床前赐予他的名字。
“特意将大家召集到这里，真是不好意思。因为有件事必须要调查清楚。”连崎的声音和语气都很沉稳。根据他的个人资料，他今年五十五岁。连崎身材瘦削，留着光头，白色的作务衣[1]是他的标志。
连崎望向坐在最后方的奈美。“您是《周刊TRY》的记者吧？很抱歉，本想向您介绍信徒修行的情况，结果却变成这样。”
“没事。”奈美摆了摆手，“这对我来说很有参考价值，感谢您接受采访。”
连崎点了点头，眉头紧锁。“其实我不想让外人看到这样的情景，因为这是我们苦爱会的耻辱。但如果只展示好的一面，世人就无法真正了解我们。人总是会犯错的，这是没办法的事，重要的是能否悔过自新，净化心灵。今天希望您了解的是，我们苦爱会具有自我净化的功能。”
奈美深深低头行礼，一旁的摄影师田中也低下了头。
事态的发展出乎意料地有趣，看来出了什么问题，奈美心中窃喜。
连崎挺直脊背，神情愈加严肃。“今天把各位召集起来，是因为发现了重大问题。我原本以为我们苦爱会坚若磐石，所有人都朝着同一个方向，追求同一个目标。但很遗憾，事实并非如此。我们当中有一个人，虽然还身受苦爱之力佑护，内心已经背叛了我们。”
话音刚落，原本只是有些紧绷的气氛顿时又添上了几分骚乱，好几个人挺直了身子。
“真让人遗憾。”连崎说，“我们的目标是净化心灵。人们为疾病或人际关系所苦，原因多半在于自己的内心。在漫长的一生中，内心难免会积累种种污秽，由此引发灾祸。通过清除污秽，绝大多数人都可以获得幸福，这也是我们苦爱会的宗旨所在。然而干部中还有人心灵尚未得到净化，这说明本会还不成熟，甚至我自己也不成熟。”
“大师，不是这样的！”离连崎最近的、看上去稍微上了年纪的男人说道。在苦爱会，人人都叫连崎“大师”。“即使有这样的不轨之徒，也是他自己堕落，绝不是大师您的错。”
“不，这都是因为我不成熟，所以我应该拯救他。现在我就要进行救赎。”
“这么说，您知道谁是叛徒了？”
听了弟子的话，连崎的神情缓和下来。“请不要用叛徒这种说法，我们是一家人。这个人只是心灵没有得到充分净化而已，也是个可怜人。”他的目光落在其中一排人正中央，“第五部长，请到我面前来。”
被叫到的是一个戴着眼镜的男人，他身材肥胖，看上去四十出头。他不停眨着眼睛，绷紧了脸。
“是……叫我吗？”
“没错，就是你。”
“为什么……”
“我这就告诉你理由，你先过来。”
被称为第五部长的男人脸上写满了困惑和不安。他提心吊胆地站起身，来到连崎面前端坐下来。
听说苦爱会有十个干部，他们在连崎的领导下负责该宗教团体的运营。今天在场的正是这十个人。其他人都震惊地看着第五部长，看来谁都没想到他会被点名。
“第五部长，”连崎唤道，他的表情很和蔼，声音也很柔和，“这里是净化灵魂的地方，净化包括坦白一切。如果你隐瞒了什么，请诚实坦率地说出来，将内心的黑暗倾吐出来吧！”
第五部长焦躁地摇着头。“哪有……我没有隐瞒什么。大师是说我背叛了您吗？怎么可能！我绝对没干这种事，我是清白的！”
“是吗？我连崎至光可是能看透一切的。还是说，是我的灵魂受到了污染？”
“不，不是这个意思……应该是有什么误会。”
“这样吗？你再问问自己的心吧！”
连崎深吸了一口气，冥想似的闭上眼睛，缓缓抬起双臂，将掌心对准第五部长。
这是要做什么？奈美正觉得奇怪，下一瞬间，第五部长“呜哇”大叫一声。他无法继续保持正坐的姿势，拼命往后退。
连崎将双手放到膝上。“怎么样？感觉到灵魂的污秽在脱离吗？”
第五部长匍匐在地，看着自己的身体，脸上满是惊惧之色。
“怎么样？”连崎又问。
第五部长颤抖着摇了摇头。“确实感觉到了，不过不是这样的，我没有背叛大师！”